【黒竜に法力半減と余命十年の呪いをかけられましたが、謝るのは絶対に嫌なので、1200の徳を積んで天仙になります。】中華風BL

柚月なぎ

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第四章

一、あなたは、俺の光。

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 北の地。
 季節は巡って冬の頃。

 とある村の入口に辿り着いた時、櫻花インホアたちは言葉を失う。視界に広がったのは、ひとの仕業とは到底思えない光景だった。

 重なるように動かないひとだったモノ。真白い地面を染める斑模様の赤。女も子供も老人も関係なく、時が止まったかのようにぴくりとも動かない。皆、身体のどこかが欠けていて、その欠片がそこら中に散らばっていた。

 吐き気を覚えるほどの腐臭と、血の臭いが漂うその凄惨な光景は、肖月シャオユエの眼にさえ悍ましいものとして映る。目の前に広がるその悲惨な事態に、櫻花インホアは目眩を覚えた。それはまるで、数百年前のあの光景に似て――――。


******


 肖月シャオユエは警戒の意味も込めて、村の中を見て回る。そんなに広い村ではなかったので半刻はんとき(約一時間)ほどで隅々まで調べ終えたが、誰一人として生きた者はいなかった。戻った時、冷たい地面に蹲っている櫻花インホアを見つけて、慌てて駆け寄る。

「大丈夫? 一旦ここから離れよう。嫌かもしれないけど、我慢して?」

 肖月シャオユエはそっと触れて、そのまま櫻花インホアを抱き上げる。されるがままの櫻花インホアを眼を細めて見下ろし、足早に村を後にした。あの酷い有様を見るに、悪鬼の仕業かもしれない。あの人数をひとりでやったのか、それとも群れで襲ったのか。手口からして前者だろう。

(骸の状態から見て、同一人物の仕業だ。あんなことができるのは、限られているだろうが····)

 それよりも櫻花インホアが心配だった。近くに休める場所は見当たらないが、唯一、村を囲む山の麓に洞穴を見つけた。その入口付近で櫻花インホアを降ろそうとしたが、いつの間にか細い指先が自分の衣を掴んでいたため、無理矢理解くことはせずにそのまま腰を下ろした。

 血を見慣れていないとか、そういう類のものではないだろう。あの光景自体に、こうなってしまったなにかがあるのかもしれない。

 微かに震えているその身体をぎゅっと抱き寄せて、肖月シャオユエ櫻花インホアの顔をうずめさせる。洞穴の中に響くのは、一定間隔で落ちる雫の音だけで、ほとんど静寂に近い。

「あなたが抱えているモノに関係している? 俺はどうしたらいい?」

 ぎゅっと隙間なく抱きしめて、囁くように訊ねる。うなされているのか、櫻花インホアの表情はどこか苦しそうだった。代われるものなら代わってあげたいが、それを彼は良しとしないだろう。

 けれども。

「あなたを苦しめているそれが悪夢なら、俺が喰らってあげる」

 凶を吉に転じさせる。
 悪いものを良いものに。

 肖月シャオユエは眼を閉じて櫻花インホアの唇に自分の唇をそっと重ね、意識を集中させる。

 融けるように交わる夢の中。
 闇の中でひとり、蹲る櫻花インホアを見つけた。


******


 あの折り重なるような骸の山は、あの日の光景に似て。櫻花インホアはなにも見たくないと目を閉じ、耳を塞ぎ、蹲る。

 暗闇が広がるこの空間に在るのは、己のみ。

 花神かしんであった時。自分が原因で起こってしまった悲劇。天帝に贔屓にされていたことをよく思わなかった者、その嫉妬心を募らせていた者に、謂れ無い罪を着せられ、失ったモノ。自分の配下であった九十九人の花の精たちが、ある者の策略によって虐殺された。花の精たちに一体何の罪があろうか。彼ら、彼女らがなにをしたというのか。

 ただ、宴で花を咲かせただけ。

 罠に気付き、駆け付けた時には遅かった。真白い石楠花シャクナゲの花は真っ赤に染まり、横たわった花の精たちの骸が、辺り一面に無残な姿で放置されていた。

 それを宴の余興として、その者は酒を酌み交わしていたのだ。天界に座する者の所業とは思えなかった。櫻花インホアはその場の感情でその者の顔を平手打ちし、罵声を浴びせた。けれどもその者は笑いながら、待っていたとばかりに言い放つ。

「なんということ! このわたくしに手をあげるなんて! お前のような身の程知らずは、天界から追放してあげる!」

 その者は天界にある階級の中でも上位の神で、自分の意のままに櫻花インホアを追放するなど、他愛もない事だった。

 しかし、あの天帝に特別気に入られている櫻花インホアを、なんの理由もなく追放することなどもちろんできないし、そんなことをしようと思う者もいなかったのだ。彼女にその口実を与えてしまったことが、最悪の結果を齎した。櫻花インホアはそのまま天界を追われ、野ざらしにされた花の精たちを弔うことも叶わなかった。

 その後、花の精を虐殺させ、櫻花インホアを追放した彼女がどうなったか。元凶を作ったはずの彼女は、証拠も証言も不十分ということで、位を少し落とされただけで、天界を追われることはなかった。

 あの日、あの場にいた者たちが口を揃えて、櫻花インホアが悪いと示し合せ、すでに追放され弁解の余地のない櫻花インホアに、そのすべての罪を負わせたのだ。

 そんな天界に嫌気がさした櫻花インホアは、以降、二度と戻ることはなかった。天帝は戻って来て欲しいと、何度も伝令の分身を寄こして懇願してきたが、地仙のまま天仙になる気のない自分には、嬉しくもなんともなかった。

 あの時の光景を思い出すたび、心の奥底に眠る恐ろしい感情が蘇り、眩暈がした。今もその感情は、暗闇の中で彷徨い続けている。そんな黒い感情でいっぱいになっている自分の頭に、遠慮がちにそっと置かれた手があった。

「あなたのせいじゃないよ、」

 自分を信じてくれている者たちが皆、口にしてくれた言葉。当時の櫻花インホアには、届かなかった声。けれども、今、そこに響いたその言葉は、どこかそれらとは違っていた。

「あなたは、なにも間違っていない」

 違う。
 あの時、自分がもっと冷静に事態を受け止めていたら、あんな事にはならなかったはず。すべて、自分の落ち度だった。

「俺は、そんなあなたに救われたよ?」

 子供をあやすように、頭を撫でられる。なんだか落ち着くその声音も。よく知っているものだった。

「俺にとって、あなたは、光。暗闇なんて全部消え失せてしまうほどの、鮮烈で強力な光だから」

 途端、暗闇が晴れ、真っ白なセカイに変わる。言葉を重ねて、肖月シャオユエは夢を塗り替えていく。光で溢れたセカイに、薄紅色の花びらがひらりはらりと舞い降りてくる。黒でも、白でも、赤でもない、薄紅色の花びらたちが地面に落ちては染めていく。

「俺、あなたと同じ名前の、この花が好きなんだ。あなたは?」

 それは儚くも華やかな、薄紅色の花びら。いつの間にか地面に降り積もったその花びらを、両手で掬い上げる。俯いたまま優しい笑みを浮かべ、思わず言葉が零れた。

「私も······好きです、」

 途端、手の中の花びらと一緒に、地面を覆っていた無数の花びらが、どこからか吹いてきた強い風によって、一斉に天に舞い上がる。その花びらたちを追うように、顔を上げた櫻花インホアの眼に映ったのは、舞い上がる薄紅色の桜の花びらに包まれた、白髪の美しい青年の姿だった。


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