【魔界の第七皇子は、平穏に暮らしたい！】〜気になるあのひとは、魔族殲滅を望む復讐者でした〜

第二章 朱に交われば赤くなる

2-3 迷惑だった？

　暁狼シャオランは紅玉ホンユーのことなど無視して、どんどん先へ進んで行く。商家や民家が建ち並ぶ、居住区を抜けた先にある商業区は、相変わらず人で賑わっており、さまざまな店が軒を連ねている。
　
　他の地から商人たちが買い付けに来たり、旅の者たちの物資の補給にも役立っている市井は、水路が複雑に通っており、町の周りにはいくつもの広い田畑があった。

　綺麗に整備された水路はその田畑にも繋がっており、地産物も豊かな町のようだ。それを統治するのはこの町の領主、陳佩芳チンペイファン。世襲制なのか、この町はこの陳チン家が代々領主を務めているらしい。

　紅玉ホンユーは昨日さんざんこの辺りは通ったのだが、興味が尽きることはなかった。背の高い暁狼シャオランは目立つので、もし見失うとすれば、彼が故意に自分の前から姿を消した時だろう。

（嫌われてはないと思うけど、好かれてもいないよね？でも、やっぱり優しいひとだと思うな）

　うんうん、と紅玉ホンユーは頷き、離れてしまった距離分を駆け足で縮める。

　そう思うのは、確かに後ろも見ずにどんどん先に行ってしまうのだが、紅玉ホンユーとある程度の距離が離れると、歩む歩幅を緩めてくれるのだ。

　上機嫌に鼻歌を歌い、ぴょんと弾んで暁狼シャオランの左横に追いつくと、紅玉ホンユーは頭ひとつ分は背の高い彼の横顔をこっそり見上げる。

（どうしてこのひとは野良の道士なんてしてるんだろう？訊いたら嫌な思いをするかな？僕も話したくないことを話すの、あんまり気が進まないし。やっぱり話してくれたら聞くのが正解かな？）

　じっと見すぎていたせいか、視線が重なる。その瞳は切れ長で一見怖そうに見えるが、紅玉ホンユーは睨まれても怯むこともなく、むしろ笑顔で返す。それには暁狼シャオランが耐えられないのか、せっかく重なった視線が外された。

　しかし紅玉ホンユーの興味はコロコロ変わるので、次に目に付いたものを指差して、暁狼シャオランの漆黒の衣の袖をくいくいと遠慮なく引いた。

「兄さん、見て！僕、あれが気になる！ねえ、話を聞きに行こう？」

　指を差した先にある店の看板を見つけると、暁狼シャオランは眼を細めた。そこはさまざまな箱が並べられた店で、行商人向けの店のようだった。並べられている箱の値段はピンからキリまであって、人の良さそうな老婆が店番をしていた。

（箱？なぜそんな店が気になる？）

　意味が解らず、暁狼シャオランはますます表情が曇っていく。しかし紅玉ホンユーは袖を離してくれなかった。

「時間の無駄だ。あの店と呪詛となんの関係が？」

「うん、僕もわからない」

　は？と思わず間の抜けた顔をしてしまったが、すぐにいつもの無に戻す。頭を搔き、なんのつもりか訊ねようとしたが、紅玉ホンユーの顔を見るなりその気も失せた。彼もなぜ気になったのか、本気でわかっていないようだった。

「でも、僕の＂勘＂は、けっこう当たるんだよ？ね、行ってみよう！」

「······おい、勝手に決めるな、」

　はあ、と嘆息して、暁狼シャオランは袖を引かれるままに紅玉ホンユーに連れられて行く。先程、彼は彼の師に自分の手伝いをするように言われていたはずだ。なのに、なぜ自分が彼の言うことを聞いてやらないといけないのだろう。

（意味が解らない。なんなんだ、こいつは······そもそもなんで俺がこれの面倒をみる羽目になっているんだ？おかしいだろう？さてはあの仙人もどき、厄介者を俺に押しつけやがったな、）

　ますます不信感が募ったが、今更どうにもできない。この青年はおそらくどこかの名家の公子。何度も頼まれ仕方なく弟子にしたが、手に余っていたのだろう。昨日今日少し一緒にいるだけで、これ・・を扱う苦労が目に浮かぶ。

　まるで何も知らない子供のように、興味があれば右へ左へふらふらする始末。あれでは迷子になっても文句は言えまい。

　しかし任されてしまった責任感からか、暁狼シャオランは紅玉ホンユーとの距離が離れてしまったら、自ら歩幅を緩める羽目になる。

　そんな風に他人に気を遣うなど、何年ぶりだろう。今も袖を掴むその手を振り払えずにいる。

『兄さん』

　五年ぶりにそんな風に呼ばれた。もしかしなくても、昨日会ったばかりのこの青年に弟を重ねていたのだろうか？似ても似つかない、この天真爛漫な青年に？
　幻影を重ねたことに罪悪感を覚え、暁狼シャオランは無意識に首を振った。

（馬鹿か。俺を兄と呼んでいいのは、暁燕シャオイェンだけだ。そういう意味の＂兄＂でなくとも、他人が呼ぶのをなぜ許した？）

　顔がくしゃりと歪む。袖を引いて前を歩く紅玉ホンユーはそれに気付くことはない。くそ、と唇を噛み締める。もう、とっくに乗り越えたと思っていたのに。込み上げてくるものに吐き気を覚え、ぐっと胸元を握り締める。

「······大丈夫？兄さん。ごめんなさい、もしかして具合が悪かった？」

　気付けばその歩が止まり、紅玉ホンユーが心配そうに見上げて来る。冷や汗をかいている暁狼シャオランの頬に手を伸ばそうとしてきたので、思わずその手を掴んでしまう。それには紅玉ホンユーが驚いて、少し戸惑った表情を浮かべた。

「あ、えっと、僕、なにかあなたの気に障ること、したんだよね？ごめんなさい。自分の事ばかりだったかも」

　強く握られた手が好意への拒否だと思ったのか、申し訳なさそうに謝る紅玉ホンユーに、平静さを取り戻した暁狼シャオランはゆっくりとその右手を解放した。

（······俺は、なにがしたいんだ？何を期待してる？失ったものの代わりにでもするつもりなのか？こんなやつを？馬鹿なのか？）

　苛立つ感情を抑え込み、一度目を閉じ、ゆっくりと息を吐く。だんだんと戻って来るいつもの虚無を掴むと、冷淡さを装うように冷ややかな笑みを浮かべた。

「俺に触れるな。近づくな。いいか、お前はただの同行者で、この事件が終われば他人だ。それを忘れるな」

　突き放す。
　少しでも心を許した自分が間抜けだった。
　そんなもの、望まない。
　いらない。
　なにも、要らない。

「わかった。あなたの言う通りにするよ」

　そう言って笑った紅玉ホンユーは、笑っていたがどこか寂しげだった。自分で突き放しておいて、後悔しそうになる。もうずっと忘れていた感情が、目の前の青年といると甦って来る。それが、怖かった。

「僕ね、小さい頃に大好きな兄上が亡くなってしまって。あなたはそのひととは全然似てないんだけど、兄さんって呼ぶのを許してくれて、なんだか嬉しくなっちゃって。そうだよね、普通なら嫌だよね？昨日今日会ったばかりの人間に馴れ馴れしくされるの、迷惑だったよね、」

　少し俯いて、はにかんだような笑みを浮かべる紅玉ホンユーに、その言葉に、暁狼シャオランは指先が微かに震えた。兄が亡くなった。そのひと言で、揺らぐ心に自身の弱さを垣間見る。しかし、やはりだからこそ突き放そうと決める。

「俺の弟はただひとりだけだ。お前は違う」

「うん、わかってる。そっか、兄さんにも弟さんがいるんだね。仲も良さそう。僕の他の兄上たちはちょっと特殊だから、そういうのなくて。唯一、亡くなった兄上だけが優しくしてくれたんだ」

　顔は笑っているのに、心は泣いている。そんな紅玉ホンユーに対して、暁狼シャオランは同情心もあった。あったが、だからといって自分が何か言うのも違う気がしたのだ。彼は兄を、自分は弟を亡くした。だが、自分が弟を亡くしたことを、殺されたことを、ここで言う必要もない。

「嫌かもしれないけど、この事件が解決するまでは······一緒にいてもいいかな？」

　装った仮面が剥がれるのを堪えながら、暁狼シャオランはひと言、勝手にしろと呟く。

　どうしてこんなにも後ろめたいと思うのだろう。いつもの自分なら絶対にそんな風には思わないし、簡単に突き放せるはずなのに。

「さっさと行くぞ······」

　横を通り抜けるのと同時に紅玉ホンユーの頭を鷲掴みにし、ぐしゃぐしゃと髪の毛を乱暴に撫でると、暁狼シャオランはさっさと店の方へと歩いて行った。ぽかんとした顔で佇む紅玉ホンユーの口元が、その背を目にしてゆっくりと緩む。
　
　触れるなと言ったのに、触れてくれた。
　それがなんだか嬉しくて。

「待ってよ兄さん！僕があのおばあちゃんに質問してもいい？」

　頭に触れられたその一瞬で、心の中のもやもやが晴れた気がした。
　紅玉ホンユーは明るい声で弾むように駆け出す。暁狼シャオランは少しも待っていてはくれなかったけれど、見失うなんてあり得ない。

（僕はやっぱり、このひとのことをもっと知りたい！もう少しだけ、傍にいてもいいよね？）

　紅玉ホンユーはあることを決意する。
　走る度に耳元で揺れる紅い玉の付いた耳飾りが、太陽の光に反射してキラキラと不規則に輝く。

　この縁えにしを終わらせたくない。
　その時、母の言葉がふと頭に過った。

　運命の縁。
　きっと、この出会いは――――。