【魔界の第七皇子は、平穏に暮らしたい！】〜気になるあのひとは、魔族殲滅を望む復讐者でした〜

第一章 第七皇子は平穏に暮らしたいので、死んだことにします。

1-14 戯れと狂気と ※注

　桃李タオリーは自ら命を絶った。梓楽ズーラが彼に何をしたのか。知りたくもない。魔力が枯れるほど搾取された桃李タオリーは、梓楽ズーラの眼の前で、割った花瓶の欠片で首を切ったそうだ。

　足元で息絶えていた血だらけの桃李タオリーを抱き上げ、梓楽ズーラは楽し気に笑っていたらしい。

　自分の衣が血で染まろうが、自室が汚れようが、彼には関係なかった。そんな中、恐る恐る様子を見に来た従者たちが発見し、慌てて大王に報告したのだった。

　彼を捕らえる際、数十人の武官たちが殺された。その光景は、地獄さながらだったという。

　その事態に対して大王自ら赴き、ようやく梓楽ズーラは捕らえられた。そのような大事おおごとになっていたのに、他の者たちにこのことが伝えられたのは、その数日後だった。

　桃李タオリーの遺体がすぐに帰って来なかった理由。
　数日経ってからだったのはなぜか。

　それは、梓楽ズーラが放さなかったから。やっとその腕から引き離して地下牢に拘束されるまで、数日かかったからだ。

「俺のモノに汚い手で勝手に触るな。お前ら、死にたいの？それともお前らも、この可哀想な桃李タオリーみたいに、俺の贄奴隷になりたい？」

　けらけら。

　笑って、青白くなっている桃李タオリーの頬を撫で、近づく者を脅す。お前らも・・・・という発言から、第五皇子がどのような経緯でこんなことになってしまったのか、容易に想像できた。

　切り裂かれ肉がむき出しになっている首に触れ、口元を緩め笑みを浮かべる様は、狂気に満ちていた。その光景は、正気の沙汰ではなかった。

　そもそもどうしてこんなことになるまで、誰も桃李タオリーのことを捜索しなかったのか。しなかったのではなくて、できなかったのだ。
　
　花椿ホアチュン殿に仕える従者、武官、桃李タオリーの母、そこにいたはずの者すべてが惨殺されていたのだ。

　数ヶ月放置されていたため、亡骸は無残な状態になっていたという。誰もそれに気付かなかったのにも理由はあった。

　お互いに干渉しないというこの宮の昔からの習わしと、ちょうどこの数ヶ月間公の行事がなかったためだ。それを狙って行動したのだとしたら、梓楽ズーラがただの狂人と決めつけるのは危ういだろう。

　大王は梓楽ズーラから桃李タオリーの遺体を取り上げ、鎖で腕を括って地下牢に繋ぎ、他の皇子たちに事態を伝えるように命じる。

　そしてようやく解放された桃李タオリーが、今となっては誰もいない花椿ホアチュン殿に戻って来たのだ。その頃にはすべての亡骸は手厚く葬られており、妃の遺体は秘密裏に埋葬された。

　桃李タオリーは綺麗に整えられ、寝かされていた。まさか大王がいるとは思わず、ふたりはその場に跪く。

　護衛官が数人その後ろに控えており、他には誰もいなかった。大王は藍玉ランユーたちに対して、見たまま聞いたままの事を伝えた。その事実を語られた後、藍玉ランユーも碧雲ビーユンも言葉を失う。

「桃李タオリーは魔族としては役に立たない子だったけど、私は気に入っていた。こんな事になったのは、私の落ち度だな」

　そ、と冷たい頬に触れ、撫でる。桃李タオリーの表情は穏やかで、生きていた時と少しも変わらなかった。
　
　魔力さえ搾取されていなければ、首を切ったくらいでは死にはしない。心臓を貫かれない限り、魔力がある限り、肉体は何度でも再生する。

「父上、どうして梓楽ズーラ兄上は桃李タオリー兄上を？」

　跪き、俯いたまま、藍玉ランユーは訊ねる。

「さあ。私にはあやつの考えていることなど、さっぱりわからない。だが、行動には必ず理由がある。ああ見えて、梓楽ズーラはお前たちの中で一番優れているのだ。その魔力も桁外れと言えよう。魔王候補第二位にしているのは、わかるだろう？あやつが魔王になったら、魔界が混沌となるのが目に見えているからだ」

　あの狂人っぷりは幼い頃から何十年経とうと変わっていない。子供のように無邪気に殺す。本人は遊んでいるつもりなのだ。

　しかし、その姿が果たして彼の真の姿なのだろうか？それは誰にもわからない。

「だからこそ、藍玉ランユー。お前には期待しているのだ」

「僕には、なんの力もありません」

　あの宴の一件以来、大王に対する不信感が藍玉ランユーの中で消えることはなかった。今のこの言葉も、わかっていて言っているのだと確信できる。

　幸い、周りの者たちは藍玉ランユーの力には気付いてはおらず、皇子たちの中で一番格下と思われている。
　故に、大王が今の段階で藍玉ランユーを第三位から上げることは叶わない。

「父上······僕に期待しても無駄です。僕は、この通り、大切なひとの危機にさえ気付かず、呑気に暮らしていた大馬鹿者なんです」

　右肩から下がってきた黒髪を括る、琥珀の玉飾りの付いた紅色の髪紐が視界の端に映った。

　五歳の誕生日に桃李タオリーから貰った、大切な贈り物。込み上げてくるものをなんとか抑え、平静を装い、藍玉ランユーは唇を噛み締める。

「僕に、その資格はありません」

「そうか、よくわかった。だが資格など、必要ない。必要なのは、覚悟だけ。お前が本当の実力さえ出していれば、話は簡単なのだ」

　碧雲ビーユンはそれに対して眉を顰める。どういう意味だ？と。大王が藍玉ランユーの実力を疑っているのは確かだろう。

　だが、今の言い回しは、なにか含みを感じた。しかし、その違和感がなにかわからない。

「桃李タオリーは、運が悪かったのだ。梓楽ズーラに目を付けられなければ、こんなことにはならなかっただろう」

　慈愛に満ちた笑みを浮かべ、大王は桃李タオリーを見つめていた。その言葉の意味を、その時は考えもしなかった。
　
　そう、これは始まりに過ぎなかったから。本当の悲劇は、ここから始まったのかもしれない。


　そして、桃李タオリーの死から三年後。
　あの最悪の事件が起こる――――。