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第二章 鳳凰
2-17 少女、鬼に助けられる
しおりを挟むそれは、まだ"ひと"だった頃の話。
ニ百年以上は昔の、苦い思い出である。
少女の視界は生まれつき歪んでいた。生まれた時から、視界に映るモノがぐにゃぐにゃに歪んで見え、正しい形を成していなかった。
少女は奇形というわけでもなく、見た目は可愛らしい女の子だったため、周りの者たちは天涯孤独の身となった彼女の事を、助けてくれることが多かった。
顔が良いというのは、得をするのだな、と少女は幼いながらに思ったが、時に身の危険を覚えたこともある。
普通ではない、ということがその者たちの性癖を刺激したのだろう。何度か酷い目に遭いかけた経験が物語る。
だから、少女は賢い頭で考えた。
どうしたら自分は、たったひとりで、自分の力で、この世の中で生きていけるだろう、と。
弱いと思われたら、付け入る隙を与えてしまうし、強いから大丈夫だろうと思われたら、助けてもらえなくなる。
少女は考える。
この地は日中と夜の顔ががらりと変わる、金華の地。妓楼と呼ばれる夜の見世が、ずらりと建ち並んでいるのだ。
その見世のひとつである、「紅椿楼」と呼ばれる見世で雑用をさせてもらい、食べ物を貰うのが少女の日々の暮らしであった。
十二歳の少女に客の相手をさせるほど、不条理な世の中ではないようで、その点だけは助かっている。住み込みなのもいい。日々の少ない駄賃をちょっとずつ貯め、いつかのために備えているのだ。
歪んだ視界が彼女の日常であるため、今更これに対して何か思ったりはしない。ぐにゃりと拉げた姐さんの顔も、兄さんの顔も、お客さんの顔も、猫も犬も。触れてみれば全く違っていて、その不思議な違和感が楽しかったりもした。
猫はふわふわで、耳がぴんとしていて、尻尾もゆらゆらのんびり。
犬は口が大きく、もふもふで、嬉しいと尻尾が高速で動く。
ひとは優しかったり、嫌な奴だったり、厳しいけど実は優しかったり、変だったり、色々違うのだ。
「····最悪」
数刻前、道に迷っていた時に助けてくれた男がいた。手を引かれ、疑うことなくついて行った先で、襲われかけた。必死に逃げてきたのはいいものの、ここ、どこ? 状態なのである。
葉っぱがざわつく音がする。
空気は冷たい。
獣の声が遠くから聞こえる。鳥とかそういう類のものとは別に、なんだか人の唸り声のようなモノに似ていて、怖かった。
市井の楽し気な賑わっている雰囲気はまったくなく、ニオイは土とか自然の香り。もしかして、森の中なのでは? と今更ながら気付く。
しかも肌寒さを感じるので、夕刻が近付いているのだろう。
金華の地の近くの森などひとつしかない。
(ここって、もしかして····殭屍の森?)
本来の名は違う気がするが、皆が口を揃えて"殭屍の森"と呼んでいる場所で、その名の由来はそのまますぎて説明はいらないだろう。
殭屍を閉じ込めている、"動く死体"だらけの森ということ。
そもそもあの男が、自分をどこへ連れて行こうとしていたのか。市井のニオイや音が、少しずつ離れていくのを不安に思った少女は、男に訊ねたのだ。
「お兄さん、どこに行くの? 私、紅椿楼に帰りたいのだけど」
「もうすぐ着くよ」
男は、なにを訊ねても「もうすぐ」と言って、手を離してはくれなかった。少女はまずいと思い、声を上げて暴れだす。しかし助けてくれそうなひとが周りにいないことにも気付く。
この地は、賑やかで華やかな市井、つまり中心地と、貧しい者たちが住まう地域が、まるで線を引いたかようにふたつに分かれている。
この地を治めている雷火の一族は、この格差に対して特にになにかするわけでもなく、日々市井で起こる怪異を鎮めることに専念している。
時に、無法者たちの犯罪行為を取り締まることもあるが、要請があれば、なのだ。なので、市井には対人用に、自警団のようなものがいくつか結成されており、人同士の揉め事はそちらに任せているというのが、現状である。
そんな無法地帯となっている地域に連れ込まれたようで、そこから真っすぐ逃げてきたつもりなのだが、戻ろうにも道がわからない。森のどの辺りに自分がいるのかさえ、分からないのだから。
そんな中、突然現れた気配に気付き、少女は警戒する。音もなく、それは本当に突然現れたので、少女は青い顔で、そこにいるのだろう"なにか"に問いかける。
「あ、あなたは······なに?」
訊ねるのと同時に、なにかが弾け飛ぶような音が後ろの方でした。悍ましい声も同時に鳴って、すぐに消えた。
「なに、って言われても。俺は、そうだな、君たちが言うところの"鬼"みたいなもの、かな?」
鬼、とは。
恨みや未練を残して死んだ幽霊のようなもの。
市井にもよく幽鬼や亡霊、鬼が騒ぎを起こす。しかし、実際見たことなどないし、術士のひとたちが勝手にやっつけてくれるので、あまり関りはない。
少女はますます顔を青くする。そんな者が目の前にいるなんて、もう、死亡確定ではないだろうか?
「まあ、とりあえず、ここにいると殭屍の餌になるだけだから、一緒に森を出るっていうのはどう? 君の後ろにいたのは、もう片付けたけど。ここの森のはキリがないし、俺も面倒なのは御免だ」
「た、助けてくれるの? 鬼なのに?」
「鬼がひとを助けるのは、おかしいこと?」
目の前で衣が擦れる音が微かに聞こえた。歪んだ視界に映るのは、やはり歪んだモノばかりで、この鬼がどんな顔をしているのかさえわからない。しかしその声はどこか含みがあるが、悪いひとには思えなかった。
おそらく、自分の前に手を差し出してくれているのだろう。
少女は戸惑いながらも、今の状況をなんとかするには、この自称"鬼"のお兄さんに、頼るしかなかったのだ。
その先で食べられるかもしれないという考えも過ったが、その時はまたその時考えようと決める。殭屍たちの餌になって、生きたままこの身を食い散らかされるよりは、幾分かマシだと思ったのだ。
「私、目が良く見えないの。というか、歪んで見えるんだ。だから、お兄さんがどんなに醜くて怖い顔をしていても、全然驚いたりしないんだからね!」
それを聞いた鬼は、ひと呼吸おいて、けたけたと笑い出す。少女はいたって真剣で、笑われるのは不本意だった。
「はは。君の知ってる鬼って、醜くて怖いんだ? まあ、それも面白いよね」
「なにも面白くなんかないわ。私、これからあなたに食べられるかもしれないんでしょう? 笑ってないで、少しは私の心情を考えてよね!」
少女はむっと頬を膨らませて、声のする方を見上げる。すると、鬼はますます可笑しく思ったのか、とうとう「はは! 君、ホント面白いね!」と笑い出す始末。
そしてひとしきり笑った後、鬼は少女の手を取り歩き出す。その手は死人のように冷たく、少女の手だけが温度を持っていた。
気付けば、市井の音が耳に戻ってくる。握っていた手の感触はいつの間にかなくなっていた。あの鬼は、単純に自分を助けてくれただけ? なんの見返りもなく?
少女は自分の身体がどこも欠けていないことを確かめ、首を傾げる。
(夢でも見ていたのかな? でも、まだあの冷たい手の感触が残ってる)
怖い思いと不思議な思いを一度に経験してしまった少女は、とにかく見世に帰ろうと、本来の目的を思い出す。
賑わい方から感じるに、もう夜になっている気がする。人々が行き交う市井の温度と、見世に呼び込みをする者の声。
少女はその声に導かれるように、紅椿楼へと帰還するのだった。
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