彩雲華胥

柚月なぎ

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第二章 鳳凰

2-13 豊緋の理屈

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 紅緋べにひ宮。
 の一族、主に術士たちが住まう居住区で、大小さまざまな邸が建ち並んでいる。蓉緋ゆうひの住む鳳凰殿が一番高い場所にあるとすれば、この紅緋べにひ宮は、こう宮の近く、平地に存在する。

 その中でのひと際目を惹く大きな邸がある。そこが、豊緋ほうひの住まう邸であった。

 十年前。豊緋ほうひが十八の頃。あの二年前の謀反が起こる前の、当時の宗主の命で、術士であった両親がある村へと派遣された。

 その村はどこからか群がって現れた大量の殭屍きょうしに襲われており、の一族の術士たち十名だけでその群れ相手に奮闘した結果、ふたりとも命を落とした。生き残ったのはたった三名のみ。七人が命を落としたのだ。

 あの時、宗主がもっと術士を派遣してくれていたならば、結果は違っていたかもしれない。

 それ以降、その無謀な命を下した宗主に恨みを募らせていたのだが、あの謀反が起こり、行き場を失った恨みは次の宗主へ。鳳凰の儀で晴らそうと思った矢先、その宗主も蓉緋ゆうひにやられ、結果、また邪魔をされた。

 前宗主は謀反を企てた罪で死罪。それに関わった者たちも同じく処された。まさか三人の内ふたりの老師たちも、それに関わっていたとは思いもしなかったが。

豊緋ほうひ様、集まりました」

 邸に集まった者たちは、鳳凰の儀を失敗させる事を目的として動いていたのだが、どの計画も上手くいかず、挙句、朱雀の神子を攫うために手回しをした、あの花轎かきょうの担ぎ手たちは行方不明に。

 他の協力者。こう宮の主である姚泉ようせんも、助言するばかりで、こちらに直接的に何か手を貸してくれるわけでもない。何を考えているのかもわからない。

 だから、彼女の言うことを聞かずに、単独で命を下したのだ。しかしそれがすでにバレているようで、この後呼び出しを受けていた。適当な理由は用意してあるが、はたして逃げ切れるかどうか。

蓉緋ゆうひ花緋かひが反目したと噂に聞きましたが、本当でしょうか?」

「なにか企んでいるのか····それとも、花緋かひが宗主の座を本気で狙っているのか、」

 豊緋ほうひは集まった数十名が口々にあの事について真偽を述べる中、ひとつの結論を見出す。

花緋かひがこちら側に付くことはないだろう。だが、蓉緋ゆうひを倒すという目的は同じだ。奴もとうとう自分の欲に素直になったのさ。あんな野良犬が宗主の座に居座るのが、本音では赦せないのだろう。妾の子とは言え、奴の本来の実力は蓉緋ゆうひ以上だと聞く。蓉緋ゆうひが宗主となった後、護衛にわざわざ下ったのも、噛み付くのを見計らっていたのだろう」

 ならば、と豊緋ほうひは口の端を上げ、にやりと笑みを浮かべる。

「そっちは勝手にやらせておけばいい。俺たちは残った方を叩けばいいだけだ。宗主になれるのは、朱雀の神子と共に、舞台に最後まで立っていた者、だからな」

 ふたりがやり合えば、どちらも無傷では済まないだろうし、体力も削られる。勝負が付いた後、満身創痍のどちらかを潰す。それ以上楽なことはないだろう。

「そこからは、我々の同盟も解除。この中の誰が宗主になっても恨みっこなしだ」

 鳳凰の儀を失敗に追い込むという、当初の計画はすでに破綻している。ならば、どんな手を使ってでも、あの蓉緋ゆうひを宗主の座から退かせるのが、次の目的となるだろう。

「それに、こちらにはこう宮が後ろ盾になってくれている。少し誤解が生じたが、この後に会って、前以上に良い関係を築くつもりだ。今日の会合はこれにて終了とする。また折を見て声をかけるので、よろしく頼む」

 この反対勢力を利用して、豊緋ほうひは自身が宗主になるための道筋を立てていた。この有象無象共を良いように操り、最後にその座を自分のものとする。彼の目的はただひとつ。蓉緋ゆうひを舞台の上で跪かせること。だだそれだけ。

 そんな、一見くだらない目的のために動いている。だがそれが、彼の復讐なのだ。
 例えば、宗主になって一族を導く、とか、この地を妖者から守る、とか、豊かにする、とか。そんな崇高な理由はひとつもない。

 行き場を失った恨みを晴らすため、それだけのために周りを巻き込んで、こんな回りくどいことをしているのだ。蓉緋ゆうひが憎いというよりは、宗主という存在が憎い。その憎いと思っている者に成り代わり、あの高い場所から見下ろす。それが復讐になると、本気で思っているのだ。

 皆が帰った後、その足でこう宮へと向かう。そこで待つのは、女狐と名高いこう宮の主である、姚泉ようせん。あの謀反でさえ、あの女の入れ知恵という噂もあるくらい、抜かりのない策士。顔見知りの宮女たちに通された特別な間で、御簾の奥にいる姚泉ようせんがくすりと笑った。

豊緋ほうひ様、まさかとは思いますが、私の事を女だからと甘く見てないかしら?私の計画を無視して事を起こそうなんて、どういうおつもりかしら?」

 思った通り、花轎かきょうの件が筒抜けのようだ。だが、こちらも計画は立てたものの、実行する前に挫かれた状態になっている。そもそも担ぎ手たちが行方を晦ましてしまい、どういう経緯があったのかさえわからないのだから。

「申し訳ない。この件に関しては俺も関与しておらず、事を起こそうとした者たちも行方がわからないため、こちらも困っているところなのです」

「あら、そうなの? 私が調べたところでは、あの"福寿堂"が関わっていると聞いたのだけれど?」

 姚泉ようせんが口にした"福寿堂"という店、否、組織の名に、豊緋ほうひは眉を顰める。それが本当だとしたら、手を回したのは蓉緋ゆうひということになる。担ぎ手たちは、もしかしたら朱雀宮のどこかに、軟禁されている可能性もでてくる。

「朱雀の神子は、無傷でここに挨拶をしにきたわよ? ある意味、宣戦布告ともいえる言葉を私に言って来たわ」

「というと?」

 くすくすと、楽し気に姚泉ようせんは小さく音を立てて笑う。御簾越しでは彼女の顔は拝めず、絶世の美女という噂は確かめようがなかった。

「どんな卑怯な手でこちらが来ようが、必ず蓉緋ゆうひを宗主にする、と」

「朱雀の神子ごときが、戯言を!」

 まったくその通りね、と姚泉ようせんは肩を竦める。口元は笑みを浮かべたまま、豊緋ほうひの反応を観察しているようだった。

「ならば、こちらもどんな手を使ってでも、あいつから宗主の座を奪い、生意気な神子に思い知らせてくれよう」

「それは、頼もしいですね。さすが豊緋ほうひ様、」

 姚泉ようせんの言葉に良い気分になり、豊緋ほうひは彼女があの件については、これ以上追及しないだろうと、心の中で安堵する。

 ふたりでこれからの動きの詳細を話し合い、自分の思うように進んでいることに満足した豊緋ほうひは、高揚したままこう宮を後にするのだった。


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