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第一章 花轎
1-27 告白
しおりを挟む姚泉のいた部屋を出て、紅宮から一歩出たその瞬間、無明はへたりと地面に座り込んだ。
「無明様!?」
清婉は驚いてその左横で膝を付き、無明の細い肩を抱く。
「俺······、上手くやれてた?」
「大丈夫?あのひとが纏っていた香のせいだね。途中から様子がおかしいと思ったけど、助けてあげられなくてごめんね?」
逢魔が正面で覗き込むようにして、無明の頬をその小さな両手で包んだ。その表情は辛そうで、いつも以上に顔色が悪い。
「香?私は何とも思いませんでしたけど······どうして無明様だけこんな状態に?」
香と聞いて姮娥の邸でのことを思い出し、嫌な予感が過る。あの時の香は宝具だったらしいが、まさか、と清婉は逢魔の方に視線を向けてその答えを求める。
「無明が衣を剥いだ時、あの女が一瞬だけおかしな動きをした。たぶん、組み合わせることで毒になる香だろう」
「ど、毒っ!?」
顔を青くして、清婉はあわあわと動揺する。
「······平気。ちょっとくらくらするくらいで······なんか、気持ち悪い、だけ」
「それは平気とは言いませんっ」
無明の許可を取る前に、清婉は自分よりずっと小さい身体を抱き上げると、そのまま歩き出す。
なるべく揺らさないように、ゆっくりと急いだ足取りで。
呆気に取られていた逢魔が、その後ろを遅れてついて行く。ここでいつもの姿に戻るわけにもいかず、どうしようかと思っていたところだったので、清婉の行動に感謝する。
「俺、清婉、好きかもっ」
「へへ。俺も好きっ」
無明は横に並んだ逢魔と仲良く視線を合わせ、同意する。
「ふたりして揶揄わないでくださいっ」
顔を真っ赤にして、清婉は頬を膨らませた。その面白い反応を楽しみつつ、逢魔は上機嫌で鼻歌を歌いながら横を歩く。無明は安心しきってその身を任せていた。
「もっと早く、俺が神子だってことを清婉にも話したかったんだけど、ごめんね。俺、ちょっとだけ怖かったんだ」
え?と突然の告白に、足を止めて無明に視線を落とす。
「せっかく仲良くなれたのに、また離れていっちゃうんじゃないかって、怖くて。でも、それって、すごく失礼なことだよね。そんなひとじゃないって知ってたのに」
「無明様······私も、黙っていてすみませんでした。本当は、碧水を出る少し前から、なんとなくそうじゃないかって気付いてたんです。でも、隠しているみたいだったので、訊けなくて、」
そんなに前から?と無明は眼を大きくして見上げてくる。
「それに、まさかあの神子様が、目の前にいるなんて信じられなくて。でもいつもの無明様だと気付いてからは、そんなことどうでも良くなっていて······すみません、ものすごく無礼なことをたくさんしました!」
瞼をぎゅっと閉じて早口でそんなことを言う清婉に、無明はじんわりと胸の辺りがあたたかくなるのを感じた。
「清婉、好き!大好きっ」
思わず首に腕を回して抱きつく。瞼を閉じていた清婉は、その突然の行為に驚いて、思わず紫苑色の眼を見開いた。
こんな光景を白笶に見られたら、どうなるかわかったものではない!と命の危険を覚えたが、運良くこの場にはいないので不要な心配だった。
「俺も好き!」
逢魔が勢いよく腰に抱きついてきて、危うく無明を落としそうになる。
「や、やめてください!ホントに、そういうの慣れてないんです!」
と、清婉は叫びながら真っ赤な顔でそのまま走り出す。それでも、腰にぶら下がった逢魔を落とさないようにする気遣いは忘れない。
何回このやり取りをすれば気が済むのだろうか。
清婉は嬉しくて泣きそうだったが、恥ずかしさの方が勝ってしまい、感情が混乱してしまう。
本当に、無明が主で良かった、と。清婉は他の誰でもなく自分を選んでくれたことに感謝をする。もし戻れるなら、あの日、最悪だ!と心の中で叫んだ自分に教えてやりたい。
(······叶うならば、これからもずっと、あなたのお世話をしたいです)
いつの間にか、そんな存在になっていた。
大切な、大切な、主。
絶対に、この世の誰よりも、幸せになって欲しいひと。
(私は、何の力もないけれど······せめて、無明様が笑っていられるように、私にできることをしたい)
ぎゅっとしがみ付いて来る無明を抱き上げたまま、清婉はひとり、そんなことを思うのだった。
******
一旦、珊瑚宮に戻った無明たちだったが、夕刻前に市井の方へと移動する。その頃には無明の毒も抜けたようで、いつもの調子を取り戻していた。
明日、市井の中を花轎に乗って朱雀宮まで運ばれる、「朱雀の嫁入りの儀」を、急遽行うことになったのだ。
本来は、朱雀の神子候補が乗るものだったが、今回はすでに決まった神子が乗るということで、市井はその話題で持ちきりだった。
福寿堂では、白笶と竜虎が無明たちの到着を随分と前から待っており、たった数刻ぶりの再会だというのに、何年も逢っていなかったかのような気分さえあった。
「······顔色が悪い」
「あ、ちょっと、色々あって······でも、もう平気だから!」
白笶は心配そうに眉を顰め、無明を見下ろす。本当は触れたかったが、なんとかその衝動を堪える。
ここは外で、路は人が行き交っている。誰が見ているかもわからない。
白笶も竜虎も福寿堂の臙脂色の仕事着を纏っていたが、隠せない風格が邪魔をして、どちらも変装はあまり意味がなさそうだ。
無明は老陽から貰った赤い衣を頭から被っており、近づいて覗き込まなければその顔は見えない。
その横には幼子の姿をしたちび逢魔がおり、無明と手を繋いでいる。
「突っ込みどころ満載だが、とりあえず中に入れ。その衣は、ただでさえ目立つんだから」
まるで自分が朱雀の神子です、と言っているようなものだ。まあ、それが狙いでもあるのだが。
「竜虎様、無明様の衣裳はどうなっていますか?」
「ああ、それなら、ここの店主が用意してくれている。一度袖を通してから、長さを調整すると言っていた」
「着付けはお任せください!」
清婉はどんと自分の胸を叩いて、なんだかやる気満々だった。主の花嫁衣裳を着付けられるなんて、なんて幸せ!と心の中で思っていたが、よくよく考えたら、おかしな話だと複雑な表情になる。
「あの、無明様、花嫁衣裳、本当に着たいです?」
こういうのは、本人の意思もある。女装されられるのだ。しかも衣裳は花嫁衣裳。さすがの無明も思うところがあるだろう。そう、思っていたのだが。
「花嫁衣裳なんて、きっとこれを逃したら一生着られないものでしょう?楽しみしかないよっ」
「そ、そうです?ならいいんですが、」
本当に嬉しそうに微笑んだ無明の顔が、衣に隠れていても手に取るようにわかって、清婉はほっとする。そして、同時に良いことを思いつく。
その我ながら良い思い付きに、清婉は作戦開始の鐘を頭の中で鳴らす。
「竜虎様!少しお話がっ」
堂に入ろうとしていた竜虎を捉まえて、清婉は自分の提案をこそこそと耳打ちする。
「······まあ、いいんじゃないか。そういう話なら、協力してやる」
ふたりは頷き顔を見合わせると、まるで共犯者の如く笑みを浮かべるのだった。
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