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第一章 花轎
1-26 姚泉の思惑
しおりを挟む姚泉は宮女たちを下がらせると、幼子と従者の真ん中にいる朱雀の神子に視線を向ける。御簾から出て姿を見せたのは、相手を探るためでもあったが、目の前の"少女"はその場に躊躇いもなく跪き、こちらに頭を下げてきた。
「申し訳ございません、姚泉様。私はこの紅宮に居座るつもりはないのです。蓉緋様は婚姻を結ぶとおっしゃいましたが、鳳凰の儀の役目が終われば、この子と共にここから去るつもりなのです。なので、心配は不要です。あなたがその地位を追われることはありません」
現宗主の妻となれば、紅宮の権力が一変する。それを知っていてこの娘は先に牽制してきたのだ。
姚泉は「面白い子ね、」と心の中で呟く。
「そんな心配はこちらもしてはいないわ。別にここの主であることに執着はしていないの。それよりも、あなたと話がしたい。若宗主殿とどこで知り合ったのか、とか。その幼子は誰の子なのか、とか」
この幼子が誰の子か。
予想はしているが、それが真実かどうかで今後の動きが変わる。
「蓉緋様とはまだ市井におられた時に出逢いました。私は物心ついた時からひとりでしたので、両親の顔も知りません。賊に売られそうになったところを、蓉緋様に助けられました。この子の出自については答えたくありません」
娘は淡々と自分の問いにすべて答えてしまった。姚泉はその何者にも臆する色もない、堂々とした態度にどこか畏怖に似たものを感じた。薄い布地に見事な赤い牡丹の花の刺繍が入った団扇で、自分の表情を悟られないように口元を覆う。
「他に何かございますか?なければ私たちはそろそろ失礼します」
「お待ちなさい。最後にひとつ、お願いを聞いてもらえるかしら?」
跪いていた娘は立ち上がろうとしていた動作を止め、再び膝を付いた。頭から被っている赤い衣の奥で、娘が首を傾げているのがわかる。
「その顔を見せていただける?」
鳳凰の儀に参加することもない姚泉に対して、顔を見せることは禁じられていない。娘がどう動くかじっと観察しながら、その時を待つ。
娘の横で、幼子がこちらを見上げてくる。あの若宗主に似た、人を試すようなその瞳を見て確信する。この幼子は、間違いなく蓉緋の子だろう。
でなければ、あの蓉緋がただの娘に婚姻を申し込む理由などない。宗主になって以来、いくつもの釣書を断っていたのを知っている。
あの者が手籠めにした娘の素顔に興味があったというのもあるが、それを知っておくことでこちらの駒の動きも変わる。
「構いません。鳳凰の儀の習わしが多すぎて、あなたに隠す必要はなかったのを忘れていました。今までの無礼をお許しください」
娘は頭に被せていた衣に両手をかけ、覆っていたものを剥いだ。
そこに在ったのは、想像していた以上に美しい容姿と、大きな瞳。今まで見たことのないその瞳の色に、息を呑む。その翡翠色の瞳は真っすぐにこちらを見上げてきた。
長い黒髪は高い位置で赤い髪紐で結ばれ、赤い衣の下に纏う黒い上等な上衣は、なぜか男物であったが······どう見ても十五、六歳くらいにしか見えない。幼子の母とは思えないくらい、娘の姿は若く美しかった。
姚泉はそれを見下ろしながら、団扇を握っている手とは逆の左手を袖に潜ませる。その奥にあるモノを掴み、再び袖から手を出した。娘の美しさに気を取られていたが、本来の目的を思い出す。
「······そいういえば、名前を聞いていなかったわ。なんと呼べば良いかしら?」
娘は再び頭から衣を被り、ゆっくりと立ちあがる。腕を前で囲い、腰を軽く折って頭を下げながら、娘はひと呼吸おいて、ゆっくりと唇を開いた。
「名は······宵藍、と申します。では、これで失礼いたします」
宵藍、と名乗った娘は、これで最後と言わんばかりに姚泉に背を向けて、幼子の手を取り扉に手をかける。それを見た頼りなさそうな男の従者は、慌てて娘が手をかけた扉を代わりに開けた。
それを止める権利はこちらにはなく、姚泉は団扇を下ろす。三人は開いた扉の先に立ち、そのまま一礼すると、部屋を出て行った。それと入れ替わるように、三人の宮女が姿を現す。
「姚泉様、このまま行かせて良いのです?この宮で幽閉する予定ではなかったのですか?」
「それは止めたわ。どうも一筋縄ではいかない娘のようね。さすが、あの難攻不落の若宗主殿を落としただけはあるわ」
先程名前を聞く前に、娘だけにある香を嗅がせた。今この部屋で焚いている香と対となることで効果を齎すものなのだが、まさか何事もなかったかのように耐えるとは思いもしなかった。
だが、いくらでも方法はある。
姚泉は妖艶な笑みを浮かべ、いつもの調子を取り戻す。あの娘の弱みは、解っている。いつの世も、女の弱点は自分の血肉を分けて生み出した「子」なのだ。あの幼子を盾にすれば、娘もこちらの言うことを聞かざるを得ないだろう。
鳳凰の儀まであとひと月。
まだ十分に時間はある。
宮女たちは主のその表情を目にし、ぞくりと背筋が凍るような感覚を覚えた。それはまるで、ひととは思えないほど美しく妖しげな笑み。この紅宮の主が誰であるか、思い知らされる。
「本当に、面白い娘ね。思い通りに事が進まないのは、久しぶりだわ。その隙も与えないなんて、解っていてここに来たのでしょうね」
こちらの誘いに乗ったのは、自分を見定めるためか。それとも、ただ挨拶を交わしに来たのか。いずれにせよ、計画はすでに変更された。
「夕刻になったら、彼らを呼んで来てちょうだい。私は少し奥で休むわ」
予定では、明日、朱雀の神子が花轎に乗る。
本来は、朱雀へ嫁入りするという儀式に則って、舞人に選出される前にこの朱雀宮に集められるのが習わし。
しかし今回はすでに朱雀の神子は決定してしまっているのだが、形だけでも取り繕う必要があったのだろう。
花轎はある意味、檻と同じ。逃げ場はなく、攫うのも容易い。あの娘に今までの者たちのような、選択肢はない。
鳳凰の儀を行う術を無くせば、今度こそ蓉緋もあの狸も終わりだろう。
姚泉は口の端を歪めて、暗い部屋の奥へと姿を晦ます。
彼女の正体に疑問を持つ者は、この紅宮には誰一人としていない。
そう、誰一人として。
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