彩雲華胥

柚月なぎ

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第一章 花轎

1-17 無明のお願い

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 無明むみょう蓉緋ゆうひ岩漿がんしょう洞の最奥まで辿り着く。そこには立派な堂が建っていて、入り口近くには結界が張られていた。しかしその結界は無明むみょうが近づいた瞬間、すっと消えた。
 そして、ほぼ同時に堂の扉が開かれる。

「あ、逢魔おうま!」

 駆け出そうとした無明むみょうの左手を掴み、蓉緋ゆうひが止める。その行動に、逢魔おうまは眼を細める。自分が知らない間に、無明むみょうはまたお友達・・・を増やしたようだ。しかも相手はの一族の宗主。

 そして逢魔おうまは知らなかった。宴の席で何があったのかを。

「俺の記憶が正しければ、それ・・は渓谷の妖鬼、特級の鬼じゃなかったか?」

 あ、と無明むみょうは、蓉緋ゆうひに対して色々と説明不足だったことを今更ながら思い知る。

「なんで特級の鬼がここにいる?そもそもどこから入った?」

「あー······ええっと、」

「それって重要なこと?俺は宗主でも神子みこでもないけど、ここに入る資格がある。そういう考えにはならない?」

 逢魔おうまはわざとらしくそんなことを言い、不敵な笑みを浮かべた。これではまるで悪の親玉のようだ。無明むみょうは手を放してくれない蓉緋ゆうひの方へと身体を向けて、困った顔で見上げる。

「あのね、逢魔おうまはそういう風にも呼ばれているけど、でも違うんだ。妖鬼じゃなくて、鬼神きしんで、俺の、」

「君の、なに?」

 少し怖い顔で見下ろしてくる蓉緋ゆうひに、無明むみょうは一度心を落ち着かせ、すぅっと大きく息を吸い込む。
 そして、

「俺の、大切なひとだよ!」

 ぎゅっと目を瞑って大きな声で言い放った。

「へー。大切なひと、なんだ」

 そのやりとりに、逢魔おうまは思わず肩を震わせながら、腹を抱えて笑いを堪える。色々言い方があったろうに、なぜその言葉を選んだのか。

「くく······ははっ······無明むみょう、その言い方じゃ、俺、······あなたの想い人みたいにになってるよ!」

 思い出したらますますおかしくなって、逢魔おうまは堪えきれずに笑い出す。
 無明むみょうは自分の言った台詞をもう一度思い出して、わあ!となった。

「ああ、ええと、違うよ!違わないけど!そういう意味じゃなくて、そう意味だけど!ちょっと、逢魔おうま、俺、どうしたらっ」

 はー······と息を取り戻して、逢魔おうまは改めて軽くお辞儀をする。

「俺は確かに、あんたたちが勝手に付けた等級では特級の鬼、通り名は狼煙ろうえん。ホントならあんたなんかに名前を呼ばれたくもないけど、無明むみょうが望むならいくらだって教えてあげる」

 生白い肌をしているが、絵に描いたかのような美しい青年の姿をしている目の前の鬼は、含みがあるが嫌みのない軽い口調で言葉を紡ぐ。

 腰くらいまでの細くて長い髪を後ろで三つ編みしていて、先の方を赤い髪紐で蝶々結びをしている。
 右が藍色、左が漆黒と、半々になっている衣を纏っており、左耳に下がった銀の細長い飾りが、動くとシャランと独特な音を奏でる。

 その涼し気な金眼がこちらに向けられた。

「俺の名は逢魔おうま。正真正銘、神子みこの眷属で、鬼神きしん。これでいい?」

「そう!だから、俺の大切なひと、なんだ!」

 へへっと無明むみょうは照れくさそうに笑って、先程までの困った顔がどこかへ飛んで行く。それに安堵したのか、蓉緋ゆうひは仕方なく手を解く。ここは神聖な場所なので、あの岩漿がんしょうの影響もないようだ。

 そんな中、扉の奥からゆっくりと姿を現したのは、この炎帝えんてい堂の主、老陽ろうようだった。無明むみょうはその姿に、鳳凰ほうおうの姿を重ねてしまう。それくらい、その立ち姿は優雅で妖艶だった。

 蓉緋ゆうひにはもちろん見えてはいなかったが、無明むみょうの視線が自分と全く違う場所を見ていることには気付いた。

神子みこ、よく来たな。君をどれだけ心待ちにしていたことか」

 老陽ろうよう逢魔おうまの横を通り過ぎて、堂からふわりと飛び降りて来た。そして無明むみょうの目の前まで来ると、例の如くその場に跪いて拝礼を始めた。

「初めまして、神子みこ。私は、四神、朱雀。名を老陽ろうようと······、」

「わー!いいからっ!そういうの、慣れてないんだってばっ」

 慌てて無明むみょうもその場にしゃがみ込み、その拝礼を止める。
 蓉緋ゆうひには傍から見ていて、無明むみょうが急に声を上げて、慌ててしゃがみ込んだようにしか見えない。こうして見ていると、事情を知らなければおかしな光景でしかなかった。

 だが、そこにもし本当に朱雀がいるのだとしたら?
 空想ではなくて、本当に、存在しているのだとしたら。

老陽ろうよう様、俺は無明むみょうって言うんだ。これからよろしくね!」

 この無明むみょうの対応は、問題ないのだろうか······。
 蓉緋ゆうひは途中から感動よりも心配の方が勝って、表情を曇らせる。

「あ、あのね、契約の前にお願いがあるんだ!」

「お願い?神子みこの頼みなら、なんなりと」

 蓉緋ゆうひは今更ながら、自分が言ったことを後悔するハメになる。まだ会って少しも時が経っていないというのに、なぜ今それを言おうとしているのか。いや、もう仲良くなったという事なのか?

 ぐるぐると思考を混乱させている内に、とうとう無明むみょうはそれを口にしてしまう。

「俺以外にも、あなたの姿を見えるようにできる?」

「······そこの者に見えるように、ということだろうか?まあ、見たところの宗主のようだから、私はかまわないよ」

「ホント!ありがとう!良かったね、蓉緋ゆうひ様っ」

 言って、無明むみょう蓉緋ゆうひの袖を引いた。途端に、蓉緋ゆうひの瞳に、今まで見えなかったものが現れる。それは、想像していた以上の存在で、そのまま勝手に身体が地面に跪いていた。

 腕を前で囲い、深く頭を下げ、その神と名の付く存在から眼を逸らす。

「まあそう固くならなくても良い。私はどこかの根暗な誰かと違って、人間は嫌いではないし、むしろ好きな方だ」

 立ち上がって、老陽ろうようはふっと笑みを浮かべる。その笑みはどこまでも妖艶で、この世の者とは思えない美しさだった。

「そうなんだ!蓉緋ゆうひ様、お願いが叶って良かったね!」

「······君って、どんな心臓をしているんだ?」

「え?心臓がどう?うん?」

 蓉緋ゆうひの質問の意味が解らず、無明むみょうは笑って誤魔化した。

 逢魔おうまはその長いやり取りを、よしよしと頷きながら見ていた。老陽ろうようは今のところはなんとか上手くやっているようだった。


 そして、ようやくここに来た目的、四神、朱雀との契約が始まる。


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