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第一章 花轎
1-14 そういう意味じゃない
しおりを挟む珊瑚宮に戻った無明は、開けた扉の先にいた清婉を見るなり、その両手で両眼を覆った。
その行動に、清婉は首を傾げ、遠目で見ていた竜虎は「うわぁ」と心の中で呟いた。
(師匠、言ったのか?あれを言ったのか?でもあいつ、たぶん色々間違って解釈してるみたいだけど)
自分が煽ったのは事実だが、その光景はどう見ても間違っている気がしてならない。
たぶん白笶も同じ気持ちなのか、困惑した表情を浮かべている、気がする。
「どうしたんです?もしかして目が痛いんですか?ちょっと診せてみてください」
清婉は手に職をと思い、白群の所にいた時に、雪陽から簡易的な医術を学んでいたのだ。
本当に簡易的なため、怪我をした時の包帯の巻き方や、薬草の見分け方、傷薬の調合の仕方、漢方薬あたりまではすでに学として修めていた。
「わー!?だめだめ!俺は白笶以外······もごっ」
白笶は無表情のまま、咄嗟にその口を片手で塞いだ。その続きはもはや想像するまでもなかった。
「問題ない」
そして、そのまま無明の両手首を掴んで眼から放す。わあっと無明は慌てて眼を閉じる。
見てられない、と竜虎は首を振って嘆息すると、おもむろに立ち上がった。
「無明、そういう意味じゃないと思うぞ」
「へ?どういう意味?」
「そうですよね、師匠」
目で合図をして、その答えの意味を促す。白笶はそれを察して、こくりと頷いた。
「無明。さっきの言葉は、物理的な意味ではない」
無明は、あの会話をもう一度最初から脳内再生してみる。
『私だけを、見て欲しい』
その意味を今更ながら知り、みるみる顔が真っ赤になった。
(俺、馬鹿なの!?え?あれって、そういう意味だったの!?)
と、きっと心の中で叫んでいるだろう無明を呆れた顔で眺め、竜虎は大きく嘆息する。
(いや、そういう意味以外あるか?なんでそれで物理的な方に考えるんだ?)
赤くなったかと思えば青くなっている無明を不思議に思い、清婉はますます首を傾げた。
万歳をしたままの無明は、バツが悪そうに白笶を視線の端に映す。
「大丈夫。伝わったなら、それで、いい」
手を放して、白笶は安堵したように頷く。そして部屋を見回して、ふとあることに気付く。
「逢魔は?」
こういう時に一番に茶々を入れてくるはずの逢魔の姿がなかった。それには清婉が、はいと小さく手を挙げて答える。
「逢魔様は、先に行って兄さんと話してくる、と言ってました。どこに行くとまでは教えてくれませんでしたが。御兄弟がいらっしゃたんですね、」
白笶はそれを聞き、すぐにその行先が朱雀、老陽のいる炎帝堂であろうと確信する。逢魔であればひとりでもそこへ行けるだろう。
無明たちが行くのは明け方だろうから、その前に説得するつもりなのだ。神子を目の前にしても、感情のまま動かないように、と。
無明はそれを聞いて、逢魔が久々に逢うだろう老陽と、積もる話でもあるのだろうと考えていた。
(朱雀、老陽様······どんなひとなんだろう?)
少しわくわくする気持ちと、契約に対しての不安が入り混じる。
誰にも話せていない事。
白虎、少陰との契約の際に知った事。
この先、それを隠したまま進んでいいのか。
(でもそれを言ってどうなるの?契約をしないと、この国は、)
玄武、白虎の宝玉は砕け散ってしまった。この地や次の地の宝玉が砕けなかったとしても、四神の守護は必要不可欠なもの。自分の我が儘で今更止めることなど叶わないし、止めるつもりもない。
「どうした?まだ馬鹿な事でも考えているのか?」
「違うよ!別になんにも考えてないっ」
首をぶんぶんと振って、無明は竜虎に悟られないように否定する。
ふーんと疑い深い竜虎は紫苑色の眼を細めるが、「ならいいんだが、」と、珍しくそれ以上の追及はしなかった。
「それより、聞いて!あのね、鳳凰の儀式の時の舞なんだけどね、今回は花嫁衣装で舞うんだって!」
「は?なんで?神子衣裳じゃなかったのか?」
「よくわかんないけど、花嫁衣装だと面紗で顔を隠せるからって、蓉緋様が言っていた、ような?」
いや、それ違う意味じゃ······と竜虎と白笶は不安を覚える。どうあっても、無明を神子ではなく嫁にしたいらしい。
「わぁ、無明様なら似合いそうですね。花嫁衣装はさておき、赤も似合うと思います」
「へへ。清婉も見ててね、俺の舞」
もちろんです!と清婉は答えるが、途中で「あ」と大事な事を思い出す。
「でも、危ないんですよね?舞の間は大丈夫でも、その後は······、」
鳳凰舞が終わったその瞬間から、大乱闘に近い宗主争いが行われるのだ。清婉は不安げに無明を見つめる。
「蓉緋様が守ってくれるって言ってたけど。俺、逃げるのは得意だから平気だよって、断った」
「なんで断るんですか!守ってもらった方が良いに決まってるじゃないですかっ」
え?なんで?と無明は首を傾げる。清婉は信じられない!という顔で詰め寄って来るので、ますます無明は不思議そうに見上げた。
そして満面の笑みを作って、清婉を黙らせる。
「朱雀の神子は、宗主と共にある。危なくなったらもちろん逃げるけど、俺は蓉緋様を守るつもりで舞台に立つ。俺、ここに来る途中の市井を見て思ったんだ。皆があんな風に生き生きしていたのは、きっと、蓉緋様や白鷺おじいちゃんのお陰なんじゃないかって。前に何があったかは後で教えてもらうとして、それが今の俺の考え」
守られるのではなくて、守る。
そう言い切った無明に、白笶も竜虎も自分たちの決意を固める。清婉は笑顔に押し切られたことを悔やむばかりだった。
各々の気持ちを置き去りにしたまま、やがて夜が明ける――――。
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