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第一章 花轎
1-9 隣にいることの意味
しおりを挟む無明たちが先に通されている珊瑚宮の扉の前に立つ竜虎は、奥の方から聞こえてくる賑やかな声に安堵していた。
騒いでいるのは無明と清婉、そして逢魔だろう。白笶はそんな賑やかしい三人を遠目で見ながら、いつものように黙って座っている絵が浮かぶ。
複雑な気持ちを落ち着かせて、扉に手をかけようとしたのと同時に、自動で扉が開かれる。
「あ、やっぱり竜虎だ!おかえりっ」
聴き慣れたその声はどこまでも明るく、竜虎はその一瞬で心がすぅっと晴れた気がした。
「おかえり、じゃない。なにを騒いでるんだ?外まで丸聞こえだぞ」
「別にいいでしょ?少しくらい騒いだって、誰も何も言わないよ」
そういう問題じゃないんだが、と竜虎は嘆息するが、そんなやりとりにさえ笑みが浮かぶ。どうしたの?と無明は様子のおかしい竜虎の顔を覗き込む。
「どうもしてない。少し暑さにやられただけだ」
「あ、竜虎様、おかえりなさい。夕餉は鳳凰殿で宴なんだそうです。宗主を含めて少数でということですが、まだ時間はありますので、少しだけでも休まれてはどうですか?」
そうだな、と清婉の気遣いに頷き、白笶が座っている席の正面の椅子に腰かけた。
「······虎斗殿と、話はできたか?」
珍しく、白笶の方から声をかけてきた。それはきっと、竜虎の微妙な変化に気付いたからだろう。このひとに隠し事は不要だと、竜虎は師でもある白笶に視線を合わせる。
「夜の稽古の時に、相談にのってもらいたいことがあります」
わかった、と白笶はそれ以上の事は問わず、ただ頷いてくれた。こういう時の白笶は、本当に頼りになると思うし、だからこそ師として最大の信頼を寄せることができる。
あの日、紅鏡と晦冥の境で起こった、出来事。このひとが現れなかったら、きっと自分も無明もどうなっていたかわからない。あれから随分と経ったような気分でいるが、実際はまだ三ヶ月と少しか経っていないのだ。
もっと昔から一緒にいるような、そんな感覚さえあるというのに。
「逢魔、またあの姿になって!」
「ん?あの姿って、狼の姿のこと?」
「そう、俺、あの姿好き。いつもの逢魔も格好良いけど、あの黒い艶々でもふもふの狼さんの姿が、たまらなく好きっ」
無明がいつもの調子でそんなことを言い出す。
狼煙という通り名が付いたきっかけでもある黒い狼の姿を、どうやら無明はかなり気に入ってしまったようだ。
逢魔の衣の袖を引いて、満面の笑みを浮かべて見上げてくる。もちろん逢魔は、その言葉を素直に受け止め、ものすごく嬉しそうに頷いた。
「いいよ。あなたが好きなら、飽きるまでこの姿でいてもいい」
言って、突然身体が灰色の煙に包まれたかと思えば、あの立派な毛並みの黒い狼が姿を現した。
無明は床に膝を付き、首にしがみ付くように腕を回すと、顔をすり寄せてその毛並みを堪能しはじめる。逢魔はふふんと鼻を上にして、無明に好き勝手されていた。
「あの方が鬼と聞いた時、本気で怖いと思ってしまいましたが、あんな風に仲良くされている姿を見ると、全然怖くないんです······これもきっと、無明様のお陰ですね、」
竜虎は手元に置かれた白い陶器の湯呑を手に取る。清婉は傍に控えたまま、ふたりの様子を微笑ましく眺めているようだった。
(無明には華守である師匠と、鬼神の逢魔がついている。俺なんていなくても、きっと、大丈夫だ)
でも自分はどうだろう?
いつも一緒にいることが当たり前だった、自分自身は?
痴れ者の第四公子だった無明の才能は知っていたが、まさかあの神子の生まれ変わりだったなんて、最初は信じられなかった。
それでも一緒にいると誓い、今まで通りの関係でいることも約束した。
守りたい。でも力が足りない。
だからこそ、強くなろうと決めた。
白笶に弟子にして欲しいと頭を下げた。
(また、俺は迷うのか?)
もう何回も、そんな自問自答を繰り返している気がする。
無明にとって必要かどうか、ではなくて、自分がどうしたいか、どう在りたいか。それが一番大事なはずなのに。
隣にいる意味が、理由が欲しいのではなくて。
ただ、最後までこの旅を見届けたいという気持ちが、今は強い。
そんな竜虎の葛藤など露知らず、無明が無邪気に手招きをして、声をかけてきた。
「竜虎、竜虎も触ってみて!」
茶を口に運んでいた竜虎は、え、遠慮しておく、と丁重にお断りする。なぜなら、あの金色の眼がキラリと光った気がしたからだ。触っていいのは無明だけだ、とでも言いたげに······。
少しして、珊瑚宮に使いの者が訪れた。無明たちは、鳳凰殿へと再び足を運ぶ。
竜虎は無明が、本来の鳳凰の儀について逢魔から話を聞いたことを知る。その上で、とりあえずこの件は自分に任せて欲しい、と言った。
鳳凰殿の客間で、宴は開かれる。
そこには、先程顔を合わせた面々に加え、ひとり、老人が増えていた。
その老人は、この光焔、緋の一族の政を行う重要人物。白鷺老師、そのひとであった。
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