彩雲華胥

柚月なぎ

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第一章 花轎

1-8 揺らいだ決意

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 竜虎りゅうこは、朱雀宮を案内してもらいながら、伯父である虎斗ことの横を歩いていた。久々に逢えた喜びもそうだが、自分の理想とするひと、憧れの大人である虎斗ことを眺めているだけでも楽しかったのだ。

「そうか、あの奉納祭の後に、そんなことがあったのか」

「俺、紅鏡こうきょうに戻ったら、絶対に虎珀こはく兄上の力になります」

 言って、竜虎りゅうこは満面の笑みを浮かべた。
 それは心強いね、と虎斗ことは肩に手を置き、頑張ってと微笑んだ。

「伯父上はここで行われる鳳凰の儀について、詳しく知ってるんですよね?」

「ああ、他の一族の者たちよりは知っているつもりだよ。何度か立ち会ったこともあるからね」

 どんな儀式なんです?と竜虎りゅうこは興味津々に訊ねる。無明むみょうがまた舞を舞うのなら、自分も見てみたいと思った。きっと、美しい舞になるはずだ。

「ほら、あそこに大きな舞台が見えるだろう?」

 虎斗ことは欄干に手を付き、斜め下の方に見える広い舞台、屋根のない建造物を指差した。それは、円形の舞台だが、かなり大きな造りになっている。宗主と朱雀の神子みこと呼ばれる舞人だけが舞うには、かなり広い。

「舞自体はだいたい半刻はんときほどなんだけどね。問題はその後なんだ」

「······問題?とは、」

 竜虎りゅうこは視線を舞台から虎斗ことの方に戻すと、首を傾げる。舞を捧げるだけなのに、一体なんの問題があると言うのか。

「いずれ、解ることだろうから教えておくけど、鳳凰の儀は、表向きはこの地を守護する朱雀に舞を捧げる儀式だが、本来の目的はまったく違うもの」

「どういう、意味ですか?」

 その言い回しに、竜虎りゅうこは少なからず不安を覚える。

「この二年に一度行われる儀式は、の宗主を奪うための儀式なんだよ。簡単に言えば、だれでも宗主になれる儀式。条件は朱雀の神子みこと共に、最後まで舞台に立っていることのみ」

「それって、朱雀の神子みこも危ないんじゃ、」

「憶えているかい?消えた神子みこ候補が、どんな条件で選ばれた者たちだったか」

 竜虎りゅうこは宗主たちが話していたことを、ふと思い出す。確か、皆、美しくて強い手練れだったと。

「それって······でも、なんであの場で、宗主たちはその事を教えてくれなかったんですか?例えそれがわかっていても、たぶんあいつは引き受けていたかもしれないけど······それでも、知っているのと知らないのでは、対処の仕方が違うはずなのに」

「それは私もわからない。部外者である私が、口を挟むことでもないしね」

 それはそうですが、と竜虎りゅうこは俯く。
 それを伝えなかったことになにか理由があるのだとしたら、また無明むみょうが厄介事に巻き込まれるのが目に見えている。

「まあ、私が君たちに話すことを前提として、あえてあのように説明した可能性もあるね。わざと不信感を与えて、何の意味があるかはわからないけれど。蓉緋ゆうひはああ見えて、頭の切れる子だから」

 竜虎りゅうこはそれを聞いて、肝心なことを思い出す。

 華守はなもりであり、何度も転生を繰り返しているという白笶びゃくやが、それを知らなかったはずがない。

 もちろん、転生の事は自分たち以外は知らない事であるため、あの場で発言することができなかったのだ。

 宗主は、試したのだろうか?

 無明むみょう神子みこであることは、各地の宗主たちにのみ知らされている。

 碧水へきすいにいる白冰はくひょうや自分は別だが。もちろん、目の前にいる虎斗ことに、竜虎りゅうこがそれを告げることもない。

 どんなに信頼しているひとだとしても、それに関して竜虎りゅうこが勝手に真実を話すのは、やはり違うのだ。

「伯父上、ありがとうございました。俺、そろそろ戻ります」

 一礼して、竜虎りゅうこは顔を上げた。

竜虎りゅうこ、旅は楽しいかい?」

「え、はい。なんですか、急に?」

 目を細めて、意味あり気に見下ろしてくる虎斗ことに対して、竜虎りゅうこは首を傾げる。一体どうしたのだろう、と。

「この地での用が終わったら、紅鏡こうきょうには戻らず、私と共にこの地を回らないかい?」

 それは、思ってもみない提案で、竜虎りゅうこはすぐに理解ができなかった。ずっとひとりでこの地を回り続けている白獅子が、どうして自分などと一緒に回ろうなどと提案しているのか。

「私もまあまあ歳だからね。そろそろ後継者を、と思っているんだ。各地を回り、他の一族たちの問題の解決に尽力する。時には危険もあるだろう。自分の力が及ばないこともある。けれども、やりがいのある役目だ。すぐに答えを出さなくてもいい。この地を離れる前まででいいから、考えてみて欲しい」

 白獅子として、この地を巡る虎斗ことの後継者になる。それは竜虎りゅうこにとって、光栄以外の言葉が見つからないが、すぐには答えを出せなかった。自分には、心に決めたことがある。

「······考えてみます」

 もう一度頭を下げ、竜虎りゅうこは踵を返した。
 夕焼け空が眩しく、思わず目を細めた。

(俺は、無明むみょうを守ると自分の中で決めてる)

 紅鏡こうきょうに戻るまでは、それを果たそうと思っていた。それでも虎斗ことの言葉は、竜虎りゅうこにとって心を揺るがすものでもある。

 自分だけでは決められない、と首を振り、無明むみょうたちがいるはずの宮へと足を向けた。


 暁色の空がやけに色濃く、夏には相応しくない気がした。

 まるで、なにかを示唆しているような、そんな空の色に、竜虎りゅうこは思わず走り出していた。


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