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第一章 花轎
1-7 なんで教えてあげないの?
しおりを挟む大体の事情を聞いた後、無明たちは朱雀宮の中にある来客用の宮に案内された。鳳凰殿には劣るが、四、五人いても十分な広さのその珊瑚宮と名の付いた宮は、珊瑚のような色の柱が特徴的で、中に入るとちょうど正面にある、ふたつの大きな花窓からの景色も美しい。
朱雀宮全体が高い場所にあるのだが、この宮からも光焔の都が一望できる。真下を見れば背筋がぞくりとするが、遠目で見ると絶景だった。
ぐるりと岩壁に囲まれた、この地ならではの景色と言えるだろう。
灰色の岩壁の隙間から覗く、梅の花や山吹、桔梗なども趣がある。岩陰から季節を問わない花々や木々、草や蘚の美しい緑色が所々から見えるので、静と動の美しさと言えよう。
「白笶、勝手に決めて怒ってる?」
ひと通り部屋の中を見て回り、無明は左横から覗き込むように見上げる。
白笶はそれに視線を合わせて、君が決めたことだ、と否定も肯定もしなかった。
「無明様、白笶公子も、お茶いかがです?」
「のむー!」
くるっと身体を声のした方へと向け、無明は弾むようにそちらへ駆けて行く。そんな後ろ姿を見つめ、白笶は灰色がかった青い瞳を細める。
「竜虎はまだ、白獅子さんのところ?」
「虎斗様と積もる話があるのでしょう。珍しく竜虎様が、小さな子供みたいな顔をしてましたから、よほどお会いできて嬉しかったのでしょう」
清婉は首を傾げてその質問に答える。無明が伯父である虎斗の事を、まるで他人のように"白獅子さん"などと言ったからだ。しかしよく考えてみれば、従者である清婉でさえ、三、四回ほどしか会った記憶がなく、無明は今日が初対面だった。
警戒しているのか、それとも遠慮しているのか、どちらにしても無明らしくないと清婉は思った。いつもなら、初対面の人間には痴れ者として振る舞う事が多く、それで相手の様子を観察しているのだと本人も言っていた。それをしていない事にもなにか理由があるのだろうか?
「はい、どうぞ」
立派な造りの黒く丸い机の上に茶器を並べて、清婉は白い陶器の湯呑を無明の前に差し出す。椅子に座り、淹れてもらった茶を口に運ぶ無明の正面に、遅れて白笶が腰掛けた。
「白笶公子もお疲れじゃないですか?なんだかそんな顔をしています」
「え?そうなの?白笶、大丈夫?」
清婉の言葉で、無明は改めて白笶の綺麗な顔を眺めている。ふたりにじっと見つめられて気まずくなった白笶は、誤魔化すようにくいっとお茶を飲み干した。
「······問題、ない」
体調的には全く問題ない。問題があるとすれば、自分の狭い心にある。他の事ならばそんなことはまったくないのに、無明に近寄ってくる者に対しての自分の心の狭さに、我ながら呆れてしまう。
「みーつけたっ」
そんな中、明るい声が響き渡る。振り返ってみれば、花窓の外に逢魔の姿があった。この宮の外には狭いが囲むように縁側があり、さらにその外側にぐるりと赤い欄干が建てられているのだ。間違って崖から落ちたりしないようにだろう。
しかし、花窓の外はまさにその落下防止のための欄干があるのだが、逢魔はあろうことかその上に乗って、ひらひらと笑顔で手を振っていた。
「な、なにしてるんですか!?落ちたら死んじゃいますよっ」
清婉は真っ青な顔をして慌てて花窓を開け、逢魔に向かって思わず叫ぶ。
「は、早くそこから降りて····いえ、ゆっくりでお願いします!ゆっくり、慎重に降りてくださいっ」
「あは。君、面白すぎ。俺は落ちても死なないよ?」
逢魔は面白がって、わざとぴょんと欄干の上で飛び上がり、そのまま縁側に着地した。その時の清婉の表情は、完全に固まっていた。
逢魔は大きな花窓からひょいと身軽に入って来ると、そんな彼の横を通り過ぎ、無明の横に跪いてその手を取り、「ただいま」と見上げてきた。
「おかえり、逢魔。今までずっと屋根の上にいたの?」
「まあね。ここは日向ぼっこには適さないって解ったよ」
確かに、今の時期は日向ぼっこというより日干しに近いだろう。建物の中はひんやりとしていてちょうどいいが、外に出れば少し蒸し暑い。場所によっては汗が自然と流れてしまうほどだ。
空いている椅子に遠慮なく座り、逢魔は肩を竦めてみせた。
「ねえ、どうして朱雀の神子を引き受けちゃったの?」
「え?どうしてって言われても····頼まれたから?あとは、鳳凰舞がどういうものか、見てみたいっていう好奇心もあったかも」
「で、あんたはなんで教えてあげないの?」
白笶を流し見るように、その金眼を向ける。含みのある笑みを浮かべ、細めた眼で責めるように、けれども声音は弾むように訊ねる。どこかで聞いているだろうとは思っていたが、まさか無明の前でそんなことを訊ねるとは思わなかった。
「なんのこと?逢魔、なにか知ってるの?」
「知ってるもなにも、鳳凰の儀っていったら、次の宗主の座を巡る、別名、"神子争奪戦"だからね。二年に一度のお祭り。最後に朱雀の神子と共に立っていたひとが、次の宗主に選ばれる。それを聞けば、朱雀の神子候補が、みんな美しくて強い手練れっていう条件も解るでしょ?」
「ちょっと待ってください!それって、ものすごく危険なんじゃ……」
固まっていた清婉が我に返り、ますます顔色が悪くなる。
あの宗主も花緋も、そんな説明はしていなかった。もちろん知っていて黙っていたというのが正解だろう。清婉はますます緋の宗主たちが信用できなくなる。
白笶はいずれ自分の口から言うはずだったことを、すべて逢魔に言われてしまい、嘆息し俯いたまま顔を右手で覆う。
無明は驚くでも嘆くでもなく、ひとり静かに残った茶を啜った。
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