彩雲華胥

柚月なぎ

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第一章 花轎

1-6 伏せられた真実

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 各々の邸を出て、朱雀宮までのあの階段を、花轎かきょうに乗せられて担ぎ手によって運ばれて来た、はずだった。

 人ひとり乗せている重みもあったという。それなのに、到着して名を呼んでも出て来ない。心配して中を覗いてみたところ、そこにいるはずの花嫁は、跡形もなく消えていたのだ。

 残されていたのは花嫁が被っていた紅蓋頭と呼ばれる、大きな赤い頭巾だけ。
 他の輿もすべて同様だった。

 消えた者たちを今も全力で捜しているが、未だ手掛かりのひとつさえない。

「仮にも彼ら彼女らは、この地の手練れたち。その者たちが何の抵抗もできずに消えてしまったのです。それ以来、怖がって誰も手を挙げる者がおらず、今に至ります」

「そんな中、あの四神奉納舞を見事に舞いあげた、金虎きんこの第四公子殿が現れたというわけだ」

 つまりは、無明むみょうにその『朱雀の神子みこ』の代わりをして欲しいということ。しかも蓉緋ゆうひは、あくまで"神子みこ"としてではなく、痴れ者の"第四公子"として、無明むみょうに頼んでいるのだ。

 白笶びゃくやはこの鳳凰の儀に関して、彼らが話していないことがあることを知っていた。だが、ここで口を挟めば、なぜ知っているのかと問われるだろう。

 この儀は、他の一族には宗主と選ばれた朱雀の神子みこが、集められた大勢のの一族たちの前で、ただ鳳凰舞を舞うという事しか知られていない。

 しかし、この儀の真の目的は、新しい宗主を選ぶための儀。
 朱雀へ捧げる鳳凰舞は、その開始の合図のようなモノ。

 の宗主は一族の中で一番強い者でなくてはならない。二年に一度行われるのは、その力試しのようなものでもある。

 朱雀の神子みこに選ばれる者が手練れでなければならない理由。

 それは、自分の身は自分で守らなければならないから。縦横無尽に宗主の座を狙い、神子みこを奪おうと襲いかかって来る者たちに、それ以外の配慮は難しいだろう。
 
 宗主は神子みこを奪われないように守りつつ、自分は向かってくる者を倒さなければならない。しかも、神子みこ役は自分の配下から選ぶことは赦されていないため、短期間で信頼関係を築く必要があった。

 なぜなら、選ばれた神子みこと共に最後に舞台の上に立っている者こそが、次の宗主となるのだから。

 それくらいこの儀式は重要で、失敗すれば宗主の座を追われる。

(危険すぎる。それになぜ、そんな大事な事を伏せているんだ?)

 蓉緋ゆうひ花緋かひが何を目論んでいるのか解らないが、無明むみょうが彼らの話を聞いて、手を貸さないはずがなかった。そもそもその舞人まいびとである神子みこ候補が消えたという話も、真実かどうか定かではない。

 無明むみょうを舞台に上がらせるために仕組んだか、もしくは口裏を合わせたということも考えられる。

 白笶びゃくやはこのまま話が進んで行くことに不安を覚えた。舞台に上がってしまえば、手出しはできない。つまり、ただ見ている事しかできないのだ。

「どうか、俺に力を貸して欲しい」

 蓉緋ゆうひは躊躇うことなく頭を下げた。無明むみょうはちらりと白笶びゃくやに視線を向ける。白笶びゃくやは首を横に振ったが、無明むみょうは自分の中で答えを決めているようだった。

「もちろん、俺で良ければ。でも、それは最終手段で、まずは消えてしまったひとたちを捜し出すのが先だよ」

 花緋かひは、蓉緋ゆうひが予め自分に言っていた通りに目の前の者が答えたので、少々驚いていた。

(あの奉納舞は確かに見事だったが、聞いていた第四公子の印象と随分違う)

 蓉緋ゆうひが言うように、彼は自分の身を守るために、偽りの姿で皆の前に立っていたのだろう。

「この提案をすれば、彼はこう答えるはずさ。もちろん引き受ける、と。しかし、失踪した者たちを捜すのが先だ、ともね」

 まさにその通りになった。

 やはり、このひとは宗主に相応しいと改めて思い知る。故に、この儀式は必ず成功させなければならない。奴らに付け入る隙を与えないように。

(いずれわかることだが、鳳凰の儀の本来の目的を話すなというのは、なんの意図があるんだ?)

 花緋かひは、それだけは同意できないでいた。危険とわかれば心構えもできるだろう。この場で話さないことに意味があるのだろうか?

 それに、失踪した者たちの行方は、見当が付いていないわけではない。しかし、奴らにそんな芸当ができるかと言われれば、疑問も残る。


 鳳凰の儀まであとひと月————。
 

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