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第六章 槐夢
6-13 兄弟
しおりを挟む「やあ、白笶!大怪我をして何日も眠っているって聞いていたから、心配していたんだ。体調はどうだい?怪我は平気?」
「······兄上?これは、なんですか、」
白冰の問いかけには答えず、白笶は落ち着いた声音で訊ねる。
「これはだねぇ、私と無明の知恵と発想で生まれた通霊鏡だよ、」
「兄上、もしかして無明にまたおかしなことを教えませんでしたか?」
「なんのことかな?」
「いえ······忘れてください」
白笶はなんとなく察して、それ以上問うのを止める。しかし、白冰は何とも言えない顔でこちらを見つめてくる。
「うん、その、伝えるべきかどうか迷う所なんだが、知っておいた方が良いだろうから伝えるよ」
急に真剣な顔になって、白冰が話を続けるので、重要な事だろうと思い白笶は耳を傾ける。
「君の、神子と話をした。彼は、君ならいなくなった無明を見つけられる。連れ戻せる。そう言って、私に良い方法がないかと訊ねて来たんだ」
「どいういう、ことですか?」
握りしめる鏡に力が入る。何を言っているのか。誰の事を言っているのか。
「無明から通霊が入ったと思ったら、なんだか雰囲気が違っていて。訊ねたら、自分は無明ではないと言ったので、驚いたよ」
誰か、ははっきりとは言わなかったが、話を聞いて白冰はなんとなく事情を把握した。
「憶測でしかないが、宝具である夢幻香が、なんらかの作用で神子の魂の記憶を読み取って見せた幻が、強い霊力に触れたことで、一時的に具現化されたんじゃないかと思うんだが······私と話をしたそのひとは、確かに無明の顔をした別人だった」
白笶は顔を歪ませて、唇を噛み締める。複雑な感情が胸の中を駆け巡っていた。間違いなく、いたのだ。ここに。無明の中に。そんなことにも気付けずに、ただ眠っていたことを悔やむ。
「夢を共有する術があるのを思い出して、それを教えた。難しい術だが、そんなことは神子にしてみたら大した問題じゃない。君が目覚めたのなら、夢の中で無明と逢えたってことかな」
「彼は、神子はなにか、言ってましたか?」
俯いたまま、白笶は呟くように訊ねる。
「君の幸せを、ただ祈るばかり、と」
また、そうやって。ひとのことばかり。
「兄上、」
なんだい?と白冰は優しい声音で問い返す。
「必ず、無明を守り抜きます。なにがあっても、です。そのためにも、あなたの力を貸して欲しい」
鏡越しに頭を下げて、白笶は言った。正直、白冰は最初からそのつもりで動いているのだが、どうやら白笶とは認識のズレがあったようだ。
「なにを水くさい。私は君の兄なんだから、当然だろう?」
言って、白冰は困ったように笑うのだった。
****
その半刻前。
竜虎は数日前、別れ際に朎明が教えてくれたあることを思い出していた。
「こんな時にあれなんだが、実は奉納祭で紅鏡に赴く前、金虎の白獅子様がこの地を訪れたんだ」
「伯父上が!?」
「ああ、姮娥の邸に挨拶だけしに来たようで、近くを通ったから立ち寄っただけとのことだったが、母上が行き先を訊ねたら、光焔の緋の宗主に用があるのだとか、」
つまり、光焔の地に、あの白獅子がいるのだ。
竜虎は目を輝かせて、朎明に礼を言う。その反応は予想していなかったのか、朎明は首を傾げていた。
通り名である白獅子《しろじし》の異名を持つ、現宗主の兄。名を、虎斗。竜虎にとって伯父なのだが、放浪癖があり、各地を転々としているひとで、二年に一度、いや、三年に一度その姿を見れたら奇跡だろう。
緋の宗主と言えば、あの奉納祭の時に面白がって騒ぎを煽っていた人物だ。
一体、伯父はあの緋の宗主に何の用があるというのだろうか。
「竜虎様?入らないんです?」
そんなことを思い出しながら、白笶の部屋の前で立ち尽くしていた竜虎は、後ろからかけられた声で我に返る。
「なんだ、清婉か。食事?お前が作ったのか?」
「はい、無明様に昨日の昼に頼まれたんですが、扉越しにやっぱり朝にもう一度持って来てと言われて、」
粥を中心にした薬膳料理だったので、とりあえずあたため直せば良いと思い、清婉は心配しつつも無明に従ったのだ。
「そうか。それなら無理にでも食べてもらわないと困るな」
つまりは、昼も夜も食べていないということになる。竜虎は嘆息し、扉に手をかける。入るぞーとひと言だけ声をかけて、遠慮なしに開けた······が、すぐに勢いよく大きな音を立てて閉じた!
「え?どうしたんです?」
「どどどど、どうも、してない!と、とにかく、一旦、戻るぞっ」
「ええっ!?駄目ですよ!せめて食事を届けさせてください!」
清婉は竜虎の様子が変なのは重々承知だったが、ここは譲れないと扉に手をかけようとする。しかし、竜虎はその腕をがっしりと掴み、引き留める。お盆の上の皿たちがカシャカシャとぶつかり合って音を鳴らす。
いや、それは別に後でいいだろう!と小声で怒鳴ってくる竜虎に負けじと、清婉はお盆を死守しながらも扉の方へ向かおうとする。
(あんな姿、他の誰かに見せられるかっ!!)
狭い寝台の上でふたり、それぞれ手首を赤い紐で繋ぎ、寄り添って眠っている姿を見てしまった竜虎は、なんとしても部屋に入るのを阻止すべく、清婉をどうにか説得する。
「もう、なんなんですか!?解りましたから!は・な・し・て・く・だ・さ・いっ」
清婉は半分押し切られるように竜虎に従う。そのまま竜虎はずかずかと大袈裟に音を立てて、清婉を連れて逃げるようにその部屋から遠ざかっていく。
(この、······恥知らず!!)
そう思いながらも、花窓から射し込んだ陽だまりの中、幸せそうに眠っているふたりのその姿を見て、美しいと思ってしまった自分自身に動揺するのだった。
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