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第六章 槐夢
6-8 鬼子の噂
しおりを挟む紅鏡の地から東へ。整えられた道が続いていて、しばらく歩くと草原へと出た。そこから山を越え大人の足で五日ほどで、豪華な楼閣が立ち並ぶ都、金華に辿り着く。
金華の地は雷火の一族が治める地である。
光明は何度か黎明の時に立ち寄った地へ向かう。ここまで来て思ったが、各地方の宝玉はしっかりとその役目を果たしているようだ。
始まりの神子と宵藍が、四神の代わりに創り出したその宝玉は、穢れを浄化し、清浄な地を齎している。しかし、四神の加護を受けていた時と同様、怪異や妖者がいなくなったわけではない。
宝玉はあくまで穢れを一時的に浄化しているだけで、完全ではないのだと知る。だから、宵藍は自分がいなくなった後の事を頼むと言ったのだ。術士は大勢いるが、公子たちのように特別な力は持っていない。彼らがやれることは限られているのだ。
途中、雨に降られ、古びた小屋に身を寄せた。長い間誰も住んでいないようだった。近くに村もないので、とても助かった。埃を掃い、所々崩れている床の上に腰を下ろす。
玉兎の地を離れ、姮娥の邸を出たあの日から、三ヶ月ほど経っていた。
季節は夏。
外は雨だが蒸し暑く、普通の者なら不快で顔を歪めていただろう。
「······屋根があるだけマシだな」
ぽたぽたとどこかでしている雨漏りさえ気にならない。宵藍とふたりで旅をしていた時は、大半が野宿だった。
幼い逢魔を連れて歩くようになってからは、それがほとんどなくなった。
それまでは、
「私は君と一緒なら、どこでも寝れる。夜空を見上げながら眠るのが好きなんだ」
と、言っていたのに、
「まだ幼い逢魔に寒い思いはさせられない。お金持ちの公子様、今日の宿はどこにしようか?」
というやり取りに変わった。
その変化に戸惑うことはなかったが、おかげで宵藍の心配をする必要がなくなった。少しでも身体を休めて欲しかった。
毎日のように怪異を鎮め、穢れを祓い、妖者や烏哭の刺客と戦う日々。眠る時くらいは、その心配から遠ざけてあげたかった。
「······君は、いつだって、そうだった」
自分のことは後回し。他人の事ばかり。
口許が自然と緩む。一緒に過ごした時間は、いつまでもずっと自分の中に残ったまま。
それがどんなに救いか。
「俺は、逢魔を見つけて、また共に過ごす。できる限り、傍にいる。なにも語ってはやれないが、」
関りがあるこの身なら、問題ないだろう。逢魔が光明という名を付けたのだ。他人だとは言わせない。
だが、その後は?
この身も朽ちて、次に生まれた時、もう関りは完全に無くなる。
そこまで考えて、首を振る。
(その時は、また、)
結局、ひとりにしてしまうのではないか?
光明は座ったまま身体を丸めると、膝の上で両の手を祈るように握りしめ、額に当てる。
ぽた、ぽた。
ぽた、ぽた。
乾いた板の上に落ちる雨音と、自分の中の鼓動が重なって、不安を覚える。
人と鬼の時間は明らかに違う。しかも逢魔は同じー神子の眷属でも、聖獣と同等の存在。鬼神なのだ。
光明はしばらく考えたが、良い方法は見つからなかった。
****
金華。雷火の一族の直系の持つ能力は、攻撃に長けた雷と風を操る能力で、金虎を除く五大一族の中でも群を抜いていた。
青龍の加護を失っても、公子たちの高い霊力によって、怪異が起こってもすぐに鎮められるし、妖獣や特級の妖鬼とも渡り合えるだろう。
しかし、この金華の地は少し特殊で、市井の建物の大半が妓楼の楼閣になっており、またの名を千年不夜の花街と言われていた。
昼は一変して普通の店が並び、それはそれで活気に満ちているが、人が関わる怪異が多く起こる地で、大半は色恋沙汰の拗れが恨みに変わり、怨霊や幽鬼が生まれ、人に取り憑いて悪さをするのだ。
悪さだけで済めばいいが、呪いで人が何人も死んだり、そこからまた関係のない穢れが繰り返されるため、厄介な地でもあった。
(こんなところで情報なんて聞き出せるのか?)
まだ少年の身である光明が、妓楼に行くわけにもいかず、動けるのは昼くらいだろう。案の定、夜になった途端、市井の雰囲気が変わる。光明はさっさと宿に戻ることにする。
宿の一階は食事処になっており、夜になると酒も提供しているようだった。大人たちが集まって賑やかしくしている。そんな中、
「なあ、聞いたか?」
「なにを?」
青年がふたり、会話をしていた。光明はその横を通り過ぎ、部屋のある二階へ続く階段の方へと向かっていた。
「金眼の鬼子の話だよ」
その足が止まる。
今、男はなんと言った?
「俺の知り合いの商人が、金華と光焔の境目辺りで、運悪く殭屍の群れに襲われたんだと」
「そりゃあ······そいつはもう生きちゃいねぇだろう。ご愁傷様、」
拝むように青年は手を合わせる。いやいや、まだ話は終わっちゃいねぇよ!ともうひとりの男が突っ込みを入れる。
「だから、その金眼の鬼子に助けられたんだと!」
「鬼なのになんでひとを助けるんだよ!夢でも見たんじゃねぇのか?」
「その話、詳しく教えてくれ!」
な、なんだ?と突然割って入って来た立派な身なりの少年に、ふたりは顔を見合わせて首を傾げている。藍色の羽織を纏う少年をもう一度じっと見るなり、男たちは慌てて背筋を伸ばした。
「こ、これは、姮娥の公子様!って、なんでこんなところに?」
基本、他の一族の者が違う地に赴くことはあまりない。男たちもその羽織の色で判断しただけで、実際に姮娥の公子かどうかは正直解っていない。
それでも背筋を伸ばさせてしまう雰囲気が、この年下の少年にはあったのだ。
男は言われた通り、先日商人から聞いた話を光明にしてやる。
(逢魔は光焔にいるかもしれない!)
二階に駆け上がっていったかと思えば、荷物を手に慌ただしく降りて来た。
文字通り、二階の通路に設けられている木の枠に片手を付いて、そのまま一階に飛び降りて来たその少年は、宿の女将に宿代を渡すと、そのまま無言で出て行ってしまったのだ。
「やっぱり、公子様はすげぇや」
あんなに賑やかだった宿がしん、と一瞬だけ静まり、それから「おおっ!!」という声が上がる。そんなことなど露知らず、光明は千年不夜の街を駆け抜けていた。
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