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第六章 槐夢
6-7 ひとり巡る旅路の途中で
しおりを挟む姮娥の邸を後にした光明は、少ない荷物を右肩に背負って竹林の中を歩いていた。
最小限の衣類と小刀などの道具や保存食と、無理矢理持たされた必要以上のお金が入った(一、二年は働かなくても良さそうな)財嚢。
身なりは白い上衣下裳に黒の帯、姮娥の公子とわかる藍色の羽織を纏い、薄茶色の細い髪の毛を頭の天辺で青銀色の髪留めで括っている。
大きめの瞳は深い灰色で、容姿はどちらかといえば少年にしては端正で可愛らしいが、どこまでも無表情なためかなり勿体ない。
背は同じ年の男子の中では平均的な高さだった。
黎明だった頃は暁明とよく似ていたが、今は誰が見ても聖明の子だと解るような容姿である。
その違和感に、光明は未だ慣れていない。泉に映る顔は他人で、これは自分だったと気付くまで間があるのだ。
竹林を抜けるまで低級の妖者の相手を何体かし、上級の妖鬼を倒したおかげか、途中からはちょっかいをかけてくる者もいなくなった。ここから山間部へと入り、その先は碧水の地となる。
(まずは宵藍、君に逢いに行く)
こんな短期間では目覚めてはいないだろう。けれども、彼の地でその魂は眠っているはずだ。
晦冥の地が、あの大戦の後にどうなっているのかも見届けたかった。
逢魔の情報を集めつつ、碧水経由で紅鏡に入ることにした。
数日して、碧水の地へと辿り着いた。十五年ぶりに訪れた地は、最後に見た景色からほとんど変化はなく、穏やかな水路が流れる市井に眼を細める。
賑やかな屋台。商家。ゆったりと行き交う舟に視線を向けながら、白群の邸へと向かう。
霊山の麓。湖水の上に建てられたその邸は幻想的で、いつ見ても美しかった。
宗主と公子たちに形式的な挨拶を交わし、数日滞在する旨を伝えると、快く邸のひと部屋を貸してくれた。
光明が旅をしていることは、どうやらすでに他の一族に知れ渡っているようだ。
暁明が宗主たちに伝えたのだろう。
通された別邸の部屋で、ひとり、ふと花窓の先に広がる景色が目に入る。
渡り廊下の下に広がる湖水は半透明で美しく、漂う睡蓮の花が色を添える。ここは宵藍と逢魔の三人で滞在していた時の部屋とは違う場所で、湖水の上のようだ。
三人がいた別邸の部屋は湖水が途切れており、庭があった。
あの部屋でなくてよかった。
正直、もしひとりであの部屋にいたら、あの日々を思い出して一層虚しくなりそうだった。だから、この部屋でよかったと安堵する。
荷物を部屋の隅に置き、文机の上に書物を広げる。そこには綺麗に一行ずつ縦に真っすぐ書かれた文字が並んでおり、光明が数年前から書き綴っている日記のような書物だった。
もうすぐ、物語は終わる。
宵藍や逢魔との出会い、晦冥崗でのこと、最期に見せた笑顔の意味も、これを書き終えたらなにか解るだろうか?
「黎明、ごめんね······今まで、ありがとう」
どうしてあんなことを言ったのか。
ごめんね、の意味が何度あの時のことを思い出してみても解らない。神子を守って傷付いたことを言っているなら、華守として当たり前のことをしただけ。しかし、それ以外の理由が思い当たらない。
けれども今更そんなことを、宵藍が言うだろうか。なにか、違う気がしてならなかった。
一刻後、最後の文字を綴り、長い物語のような日誌は完成する。気付けば外は夕焼け空に染まっていた。
真っすぐに伸びたままの背は、少しも疲れていないようで、首だけが花窓へと向けられる。
(確か、碧水には蔵書閣があったはず。この書物はそこに置こう)
いつか、また違う存在になっても、そこに在り続けるように。
あの日を、忘れないように。
翌日、本の森ともいえる蔵書閣に赴き、こっそりとどこかの本棚に紛れ込ませる。もはや数えきれないほどの棚と書物の中、誰かの目に留まることはまずないだろう。
碧水では逢魔の情報はほとんど得られなかった。金眼の青年に二年ほど前に命を救われた、という老婆からの話だけ。だが、それだけで十分だった。
(逢魔はちゃんと約束を守っていた)
宵藍との約束事のひとつに、人間を傷付けないというものがあった。できることなら、助けてあげて、守ってあげてという、願いも。
幼い頃から一度もそれを破ったことはない。今も、それは変わっていないようだ。
光明は碧水の地を後にし、次の地である紅鏡へとその足を向けた。
****
葉桜になる前に、あの桜の木を見に行こうと思っていた。
紅鏡の地を烏哭から取り戻した後、少しして宵藍と植えた桜の木の苗。もう二度と、この地を戦火には晒さないという誓いを込めて。
紅鏡を見渡せる丘の上に、それはしっかりと根を下ろしていた。
光明は、まだ自分の背と同じくらいしかない、細いその幹に触れる。
枝を飾る薄紅色の花は疎らだが、いつか大木となり、見上げるほどになるだろう。
霊木になるには長い年月が必要だ。今はまだ、小さな蕾と同じ。それでも。
「それでも、いつかまた、君とここで一緒に見上げることができると、俺は、信じてる」
触れたままの指先を滑らせ、花のひと房を撫でる。遠くに見える晦冥の地は灰色の雲がかかっており、あの場所だけずっと薄暗かった。
紅鏡の地は果てまで青い空が広がっており、余計に桜の花びらが色付いて見えた。
紅鏡の地では、晦冥の地との境で起こっていた厄介な怪異を、金眼の青年が笛を吹いて鎮めたという話を市井の民から聞いた。
一年前に、逢魔はここにいたのだ。
どうして聖明たちは、この情報を得られなかったのだろう。
ふと、そんな疑問が頭を過るのだった。
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