彩雲華胥

柚月なぎ

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第六章 槐夢

6-5 無垢

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「おかえりなさい」

 宵藍しょうらんが小さく手を振って微笑んでいた。ひとりで邸の外へと行っていた逢魔おうまが、やっと帰って来たのだ。

 先程まで逢魔おうまが幼かった頃の話をしていたので、その成長ぶりに改めて感慨にふける。

「ただいま。門の前で姐さんたちと偶然会ってさ。一緒にお茶してきた」

「そういえば逢魔おうまはまだ会えていなかったもんね。聖明せいめいのお腹にびっくりしたんじゃない?」

「名前を考えてって言われたよ。俺、どうしたらいい?」

 夕焼け色に染まるあの縁側で。

 甘えるように神子みこの左横に座って、頭を撫でられている逢魔おうまは、どこまでも嬉しそうで、まるで少年のようだった――――。


****


 晦冥崗かいめいこうを出た後、絶えずに話しかけてくるその声に、ひとつとして答えることはできなかった。

 遠くなっていく意識の中で、宵藍しょうらんとの誓いを思い出す。

「私は、君に残酷なお願いをしているって解ってる。人の魂を縛るその制約は、呪いとなんら変わらない。永遠の輪廻。本来の輪廻とは違う、その記憶を残したまま繰り返すそれは、理から外れた禁呪と同じ。それでも、君の気持ちは変わらない?」

 寝台に仰向けになっている黎明れいめいの上に乗って、宵藍しょうらんは悲しそうな顔で言う。

 頬に触れてきた指先が微かに震えていて、冷たかった。その右手を握りしめ、そのまま引き寄せる。

「変わらない。君を守る。永遠に、君の傍にいる」 

 近づいたその顔に小さな笑みを確認し、そのまま口づけを交わした。
 たとえ、君がいない時間をひとり、生きることになっても。
 絶対に、君を見つける。

「だから、君をひとりには、させない。最期まで、傍にいる」

 本当なら、晦冥崗かいめいこうには宵藍しょうらんだけが行くことになっていた。それが始まりの神子みこからの命だったから。

 けれども、黎明れいめい逢魔おうまは共に赴いた。きっと今までのようにどうにかなると、心のどこかで思っていたのだ。

 烏哭うこくとの戦いを終わらせ、三人で帰る。そして、旅の続きをまた始めるのだと。そう、信じていた。

 けれどもその願いは、叶わなかった。

 手のぬくもりが離れていく、その一瞬まで。
 君は、笑っていた。

 あの夜、宵藍しょうらんの血を飲み、交わり、あの儀式を行った。
 こんなことで本当に神子みこの眷属になり、永遠の輪廻を繰り返すのだろうかと正直疑った。しかし、その不安も疑いも、次に目を覚ました時に塗り替えられる。

 強い光に引き寄せられるように、身体から離れた意識がどこかへと連れて行かれる感覚。それは、まるで水の中を漂うような心地好さだった。そして光が消え、やがて暗闇が訪れる。

「こんにちは、可愛い子。私の所に来てくれて、ありがとう」

 よく知る声が耳元で響いた。まだ視界はぼやけており、よく見えない。

「ほら、姉様、逢魔おうま、言った通りでしょう?絶対男の子だって」

 明るく響くその声は、聖明せいめいのものだった。

 転生するにしても早すぎるだろうと思ったが、これが永遠の輪廻なのだと思い知った。魂が死してのち、間を置かずに生まれる。記憶は死ぬその瞬間まで残っていた。

「そうだな······ああ、本当に、いい子だな」

 不思議なことに、ずっと泣いていた赤子は、暁明きょうめい逢魔おうまが姿を見せた途端に泣き止んだ。

 聖明せいめいの横でじっとこちらを見上げてくる赤子に、逢魔おうまは小さく微笑む。
 どこか悲し気で、けれども優し気なその眼に、聖明せいめいは首を傾げる。

「どうしたの?ふたりとも、そんな顔して······なにかあった?」

 聖明せいめいは知らなかった。神子みこが宗主たちにだけ語った策も。あの後どうなったのかも。しかし、そういうことに聡い聖明せいめいは、すぐに気付いてしまう。

「その血、逢魔おうまのものじゃないわよね?神子みこは無事?あの子は?黎明れいめいはどこ?」

 身体を起こそうとして、暁明きょうめいはゆっくりと首を振り、肩を抱いて止める。逢魔おうまが目を細めて、無言で横に跪く。

「俺みたいなのが、こんな綺麗なモノに触ってもいいのかな?」

 聖明せいめいは問い質すのを止め、代わりに逢魔おうまの頬に触れた。ひんやりと冷たい、温度のない肌。鬼子おにごと呼ばれている彼を、小さな頃から知っている。
 人ではないモノと知っている。

 けれども、一度として、怖いと思ったことはない。むしろもうひとりの弟と言っても過言ではなかった。

「良いに決まってるでしょう?それに、この子の名前はあなたが付けるって約束、もちろん忘れてないわよね?」

「それは、姐さんが一方的にしたやつでしょ、」

「ふふ。約束は、約束よ」

 遠慮がちに逢魔おうまは頷くと、傍らにいる赤子に恐る恐る手を伸ばす。赤子を見るのも、触れるのも初めてだった。こんな風に人は生まれて、大きくなるんだなぁと胸の奥がきゅっとなる。

黎明れいめいもきっと、どこかで、また、」

 小さなその手が、逢魔おうまが伸ばした手の指の一本を握り締める。それは思っていた以上に強く、しっかりと握られていた。

「どうしよう······どうしたらいい?」

 戸惑う逢魔おうまを、暁明きょうめいが薄っすらと涙を浮かべた灰色の瞳で見下ろす。

「どうもしなくても良い。気が済むまで握らせてやればいいのだ。お前の事が好きなのだろう」

「あらあら。この母よりも逢魔おうまの方が好きだなんて!逢魔おうま、責任を取りなさい。この子が大きくなったら、あなたの師から教えてもらった事を、あなたが教えてあげるのよ?」

 わざと頬を膨らませて聖明せいめいは言うと、逢魔おうまは「解ったから、もう許してよ」と困ったように笑った。赤子を囲んで、三人は悲しみを隠したまま会話を交わす。

 終わってしまったものと始まるもの。きっとその根源は同じ。

 野営の中は長い時間、笑い声が絶えなかった。

 しかし、逢魔おうまはその夜にふたりの前から姿を消し、その後、誰もその行方を知る者はいなかった。

 残されていた文に、交わした約束だけを残して。


 それから、十五年後—————―。


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