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第六章 槐夢
6-2 竜虎、駆ける
しおりを挟む竜虎は無明を背負い、宿へと向かった。後の事は姮娥の一族の問題だ。もちろん気がかりではあったが、それよりも無明や白笶の事が心配だった。
一体、自分たちが去った後に何があったのか。無明は無傷だったが、隣に白笶がいなかったことがその答えのような気がする。
それに、渓谷の妖鬼、狼煙がなぜか「頼み」を自分にした。特級の鬼であるはずの彼が、ここにいる理由も解らないまま。
(とりあえず無明を清婉に預けて、それから、)
背中から体温がほとんど感じられない。それほど疲労しているのだろう。上空には未だ消えない、白い光を湛えた見たこともない陣が展開されている。玄武の時もそうだったが、展開された陣は、夜が明けるまで残っていた。
陣を保ったまま霊力を消費し続けた状態で、幽鬼まで消滅させた。こんな風になるのも頷ける。竜虎はゆっくりと歩を進める。
走れば身体が揺れ、落ち着いて休めないと思ったからだ。
「お前は、本当に神子······なんだな、」
いつか本当に遠い存在になってしまいそうで、なんだか戸惑う。いつまでこの関係でいられるのだろう。
紅鏡に戻ったら、どうするつもりなんだろう。今のままではいられないに決まっている。
無明が神子であることを公にしなくても、いずれは知られることだ。
「俺は、いつまでお前の傍にいられるんだろう」
この旅が終わったら、なんだか目の前からいなくなってしまう気がしてならない。
だって、そうだろう?
この国の神子になるということは、穢れを祓い続ける役目を担う。その命が尽きるまでその身を捧げ、かつての神子のように、自分を犠牲にしても烏哭と戦うに違いない。
竜虎は左肩に凭れている無明の顔に視線だけ向け、その寝顔に口元を緩める。先のことなど、その時に考えればいい。
今は、間違いなく傍にいるのだ。
竜虎はほんの少しだけ足を速め、薄暗い路を行く。陣が照らすその路は、どこまでもあたたかく、怖いものなどなかった。
****
清婉は恐る恐る宿の扉を開く。外は静まり返っていて、少し前までの騒ぎが嘘のようだった。
が、その先に広がる光景にあわわっと口を塞いだ。それもそうだろう。いつの間にか路の至る所に人々が倒れているのだから。
「お、お、女将さんっ!大変です!人がたくさん倒れてますー!!」
目に映った状況をそのまま叫ぶ清婉の声に驚いて、女将が顔を出す。まだ夜も明けていないと言うのに、何の騒ぎかという顔だ。
女将はこの宿に結界が張られていたことも知らないし、数刻前まで起こっていた事すら気付いていないのだ。
「お、大きな声で、どうなさいました?人がどうしたと?ひぃいっ」
扉の前に立ち塞がっている清婉の間から、女将もその光景を目の当たりにし、思わず短い悲鳴を上げた。
自分の宿の前に、寝間着姿の老若男女が大勢倒れているのだから無理もないだろう。
「と、とりあえず、皆さんが無事か確かめないと!女将さんはお医者様を呼んできてください!」
「は、はいっ」
女将は着替える余裕もなく、髪を整えることもせずに、駆け出す。
慌てすぎていたせいもあって、頭上がいつもの夜よりもずっと明るいことに気付かない。足元が良く見えるな、くらいの感覚で全力疾走する。
清婉は近くにいる者から息をしているか確認し、路の端にひとりひとり抱えて並べていく。皆、息もあり眠っているだけのようで安堵する。
そんな中、遠くの方から人影が近付いて来るのが見えた。その姿がはっきりと判明した時、清婉の顔に笑顔が浮かぶ。
「竜虎様!と、無明様も、無事だったんですねっ」
背中で眠る無明の顔色は闇夜でも判るくらい青白く、どこか苦しそうでもあった。
心配した清婉は竜虎の背から無明を丁寧に降ろして、そのまま抱き上げた。
「大丈夫だ。少し霊力を使いすぎて寝てるだけだ。先に宿の寝台に寝かせてやってくれ。俺はもうひとつ用があって離れる。ここは任せていいか?」
「はい、お任せください。今、女将さんがお医者様を呼んできてくれると思いますので、きっと大丈夫でしょう」
頼んだ、と竜虎は言い残し、そのまま背を向けて走り出す。軽くなった身体は、思っていた以上に霊力が回復していた。
まさか、と竜虎は一瞬不安を覚える。
無明がなにかしたんじゃないか、と頭を過った。姮娥の邸を出る前までは、自分でも自覚するくらい、霊力が尽きていたのだ。
こんな短時間でどうにかなるわけがない。
(あとで礼を言わないと、)
竜虎は白帝堂へと向かう。白虎の堂のあるその場所は、都から少し離れている。
そこまで走り切るには十分だろう。あの鬼の言うことが確かなら、そこに白笶がいるのだ。
竜虎は来た道を戻るように再び駆ける。今夜は走ってばかりだ、と自虐的な笑みを浮かべた。
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