彩雲華胥

柚月なぎ

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第五章 欲望

5-28 失ったモノ

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 ――――十年前。

 蘭明らんめいが八歳、朎明りょうめいが六歳の時だった。

 竹林の中で遭遇してしまった凶暴な黒い犬の妖獣に、襲われた。都から少し離れた場所にあるその場所は、下級の妖者くらいはいるものの、妖獣など今まで存在しなかった。

 宗主である母と、違う邸で暮らす父、数人の術士たちと共に、妖者退治に来ていたのだが、ふたりはいつの間にか逸れてしまったのだ。

 運が悪いことに大人たちの気配はなく、たったふたりだけの所にそれは現れた。

 大人たちからすれば、だだの大型の犬ほどの大きさの妖獣だったが、幼いふたりにとっては見え方が全く違った。獰猛な黒い獣はぐるぐると剥き出しの鋭い牙をこちらに見せて、威嚇してくる。

 蘭明らんめいは妹である朎明りょうめいを守ろうと、前に出て手を広げ、震えながらもなんとか黒い犬を睨みつける。その眼には涙が浮かび、どんどん視界が歪んで掠れてしまう。ぶんぶんと首を振り、なんとか意識を集中する。

「······姉さま、怖い」

「大丈夫よ、朎明りょうめい。じっとしていれば、きっと、どこかへ行ってくれるわ」

 自分の後ろでぎゅっと衣を握り締めてくる朎明りょうめいを安心させようと、蘭明らんめいは優しく、できる限りの冷静な態度で答える。

 朎明りょうめいと黒い犬、交互に視線を向けながら、じりじりとこちらに寄って来ている妖獣に、内心焦りを覚える。

(母様、······父様っ)

 蘭明らんめいの祈りは届かず、妖獣は勢いよく襲い掛かって来た。思わず突き出した細い腕に犬の鋭い牙が噛み付き、貫通する。

 右腕に激痛が走る。同時に、強い陰の気が身体の中に流れ込んでくる不快さに、悲鳴を上げることすらできなかった。

「誰か助けて!姉さまが殺されちゃう!」

 自分の後ろでその光景を目の当たりにし、混乱して叫ぶ朎明りょうめい。いけない······と蘭明らんめいは途切れそうな意識をなんとか繋いで、再び腕の痛みに耐える。妖獣の視線が朎明りょうめいを捉えているのが解った。

「妖獣さん、私の方が美味しいわよ!」

 蘭明らんめいは噛み付かれたままの腕を引っ張り、妖獣の気を引く。
 引っ張られたことによって、自分の獲物を獲られたと思い再び嚙む力が増す。そのまま引きずられるように蘭明らんめいの足が地面から離れた。

 宙に一瞬浮いたと思えば、地面に右腕以外が叩きつけられる。妖獣は蘭明らんめいの右腕を咥えたまま、獲物が弱るのを待つかのように、右に投げたり左に投げたりした。

(もう、駄目、)

 地面に身体を叩きつけられる痛みと、腕の感覚が無くなっていく恐怖。このまま意識を失えば、本当に、もう、死んでしまうかもしれない。
 閉ざされていく視界の中、妖獣の悲痛な悲鳴が響き渡る。

蘭明らんめい朎明りょうめい!」

 それは、宗主であり母の声だった。妖獣の口から右腕が解放され、そのまま放り出された身体を、地面に付く前に誰かに抱き止められる。

「······とう、さま、私、ちゃんと朎明りょうめいを、まもった、わ」

「ああ、よくやった。もう、大丈夫だ。君を虐めた妖獣は、宗主が倒してくれたよ」

 ああ、良かった。朎明りょうめいは泣いているけど、怪我はないみたい。宗主に抱き上げられ、涙を拭われている。もう大丈夫。
 
 私はお姉ちゃんだから、妹を守らないといけないのだ。私、ちゃんと守れた、よね?

朎明りょうめい、良かった。どこも怪我をしていないわね?大丈夫よ、もう怖くないわ」

 どうして?
 どうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうして!!

 腕の感覚がない。
 私の右腕、どうなってしまったの?

「これは、もう······、いや、······早く邸に、」

「その子は大丈夫なの?」

薊明けいめい、」

 父様、どうしてそんな顔をするの?
 教えて······私、もしかして、死ぬの?

「命に別状はないが、これでは、もう······武芸は無理かもしれない」

蘭明らんめいは当然のことをしたのよ。朎明りょうめいを守って負った怪我なら、誇りに思いなさい」

薊明けいめい、君ってひとは、蘭明らんめいがこんな状態だというのに!」

 喧嘩、しないで。私は大丈夫よ。だって、もう痛くないもの。

 そのまま意識が無くなる。再び目が覚めたのは一週間後だった。夢であったなら良かったが、目覚めたその瞬間から悪夢が襲った。蘭明らんめいはその事実に、しばらく立ち直ることができなかった。

 数日の間は、右腕の肘から下、指の一本も動かせない状態だった。一年かけてなんとか物が握れるようになり、さらに数年かけて細かい作業ができるまでに回復した。

 しかし、一番必要としていた武芸への復帰は叶わず、どれだけ血の滲むような努力をしても、どうにもならなかった。

 それから自分にできることを探し、なんとか役に立てるようにと、宝具を使いこなせるように頑張った。妹たちのお世話もした。

 いつも笑顔でいるようにした。この腕に対して、朎明りょうめいが負い目を感じないように。


 本当に褒めて欲しいひとには、届かないと解っていても。


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