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第五章 欲望
5-18 笑みを浮かべる者
しおりを挟む気が焦って、思わず朎明は訊ねてしまう。それが、どう考えても上天の誘導だと解っていながらも抗えなかった。
「····あの子って、まさか、姉上のことを言っているのか?」
竜虎の忠告などもはや意味を持たない。陣はあと少しで完成する。集中しないといけないのに、朎明は上天の言葉に囚われてしまっていた。
「けれども、役には立ったわ」
口の端を上げて、上天は皮肉っぽく笑う。すべては、こちらの、あの者の思惑通りに。それが気に食わない気持ちもある。しかし、四天の願いはひとつ。自分たちの王を呼び覚ますこと。
そのためには神子が必要。四神と契約をし、真の力を得た神子のその身が。そう、あの邪神は言っていた。真意は関係なく、可能性があればそれをする以外ない。
「でも残念。あの子はそれ以上の役には立てないから、処分するしかないわね」
「だから····何を言っているんだっ!」
物静かな朎明が声を荒立てる。怒りで掠れた声は、その表情も相まって鬼気迫るものがあった。
(よし、完成した!)
竜虎は最後の印を組み、勢いよく地面に手をついた。その瞬間、地面に暁色の太陽のように光る陣が、広範囲に渡って衝撃波の如くどんどん広がっていく。それはあの赤黒い光の陣を掻き消し、その先にいる民たちを呑み込んでいく。
視界は目が眩むほどの強い光で真っ白になり、その場にいた者たちの視界が戻るまでの間、深い闇夜が真昼のように明るくなったのだった。
****
役目を終えた光が消え、闇が再び訪れた頃。
戻って来た視界の先に、ただひとつの影がゆらりと現れる。それは先ほどまで目の前にいた上天でも、特級の妖鬼でもなかった。竜虎は少しずつ近づいて来るその影を見つけて、目を凝らす。
折り重なるように地面に倒れている大勢の民たちの中、ひとり立ち尽くす真白い衣裳に身を包んだその者の瞳は、虚ろ。しかしその表情は、無邪気な笑みを浮かべていた。紛れもなく、彼は、自分の良く知る者だった。
「······無明?」
人形のように飾られたそれは、あの日、奉納舞を舞った姿に似て。
再び訪れた青白い月明かりが、ぼんやりとその姿を照らし出す。
「姉上····まさか、蠱惑香を人に使ったのか?」
「どういうことだ?蠱惑香って?」
「蠱惑香は、妖者を一時的に操り、同士討ちさせる宝具。本来、人に使うことはない」
朎明の頬に汗がつたう。まさか、本当に、あの蘭明がこの事態を引き起こしたというのか。しかも烏哭の力を借りてまで。
「二手に分かれよう」
え?とふたりは白笶の突然の提案に耳を疑う。
「宗主たちが危険かもしれない。君たちは先にそちらを、」
有無を言わせないその表情に、ふたりは戸惑う。しかし、迷っている場合ではなかった。蘭明の姿はここにはない。もし、自分たち全員を殺すつもりでいるのなら、尚更だ。
「行け」
それを合図に、ふたりは反対方向へと走る。竜虎は陣を発動したばかりで、すぐには戦力にはならないと思い知る。それくらい、身体が言う事を聞かなかった。もちろん全力で走っているが、朎明がどんどん先へと行ってしまう。
そんなふたりの横を強い風が通り過ぎた。なんだ?と思わず瞼を半分閉じる。それは後ろにいるだろう、白笶たちの方へと向かって吹いているようにも思えたが、そのまま振り向かずに走り抜ける。
角を曲がり、駆け抜けたそのずっと先に、煙が見えた。朎明の足が止まる。あの煙は、明らかに姮娥の邸の方向から上がっている。
「行こう!急がないとっ」
「····ああ、そう、だな」
手を取り、引きずるようにして竜虎は走る。朎明は動揺を隠せていないが、とにかく足を動かすしかなかった。
よろめきながら走る少女を気遣う余裕は、竜虎にはなかった。
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