彩雲華胥

柚月なぎ

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第五章 欲望

5-17 陽動

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 四天のひとり、上天じょうてんと名乗ったその者は、赤黒い光を湛えた陣の真ん中で、妖鬼のきょうと共に、並んで立っている。あの陣が現れてから、青白く輝いていた半月が、いつの間にか真っ赤に染まっていた。

 彼らの後ろには集結した虚ろな眼差しの民たちが並び、その数は百を超えている。小さな子供から老人まで、都中の疫病に罹った者たちが集まっているようだ。

「ふふ。この陣は妖者を召喚するためだけの陣じゃないのよ?ある特定の陰の気を招き、その地のわざわいを増幅させるの」

「なぜそんなことを私たちに教える?」

 朎明りょうめいは顔の見えない敵、上天じょうてんを睨みつけるが、相手はまったく気にしていないようだ。

「この地にばら撒いた病鬼びょうきの呪いは、わざわいとなった。おまけにこの陣がそれを増幅する。堂に封じられている宝玉は、今頃どうなっているかしら?」

 少陰しょういんが動けないと言っていたのは、そこに宝玉があり、それを守るためでもあった。厳重に封じられているとはいえ、それはあくまで外部から守るためのもの。碧水へきすいの宝玉と同じく、内側からの穢れには対処しきれないだろう。

「でもあなたの力なら、この事態を治められるのではない?」

 竜虎りゅうこを指差して、上天じょうてんはふふっと笑った。確かに、金虎きんこの一族の直系の者だけが持つ力ならば、可能だろう。すべての術や陣を無効化できるその特別な力ならば。

 しかし、この数は竜虎りゅうこの力の許容範囲を超えている。陣を使えば可能かもしれないが、その後の事を考えると得策ではないだろう。そんな竜虎りゅうこの想いとは逆に、朎明りょうめいはこちらを真っすぐに見つめ、懇願するように袖を引いた。

竜虎りゅうこ殿、······無理を承知でお願いしたい」

 彼女のそんな顔を、ここに来てもう何度も見ているが、民を想う気持ちに竜虎りゅうこも決意せざるを得なかった。けれどもなぜ敵側にいる者がそれを提案するのか。そこは深く考えなくてもいいのか、それとも····。

(どちらにしても、民を盾にされたまま戦う事なんてできない)

 白笶びゃくやに指示を仰ごうと視線を送ると、小さく頷いた。どうやら同じ考えのようだ。いずれにしても、あの陣を無効化する必要がある。

 赤黒い不気味な光のせいで、この辺りだけ異様な空気を纏っており、奥の奥に群がっている民たちをも照らしている。殭屍きょうしの群れとなんら変わらない光景に、ぞくりと背筋が冷たくなる。

(無の陣は実戦で使ったことがない。けど、失敗は赦されない)

 竜虎りゅうこは羽織の腕を捲り、指を絡め、印を組む。

「なあ、俺たちは見てるだけなわけ?もっと遊びたいんだが?」

 きょうはつまらなそうに肩を竦める。この男が何を考えているかは解らないが、せっかくここまで大きな舞台を用意したのに、あっさりと幕を下ろされては面白くもなんともない。

「ああ、そうそう。もちろん、邪魔はさせてもらうわよ」

「そうこなくっちゃね。俺の相手は······そこの色男かな?」

 視線だけ白笶びゃくやに向け、きょうはにぃと笑った。それを察した白笶びゃくやは、双剣、双霜そうしょうを一瞬にして両手に出現させる。朎明りょうめいは陣を完成させるまで無防備になる、竜虎りゅうこの守護を引き受けることにした。

 白笶びゃくやきょうの姿が消えたかと思えば、ここから離れた場所でやり合っている。あちらは彼に任せるしかないだろう。向かい側にいる漆黒の衣の男は、陣の内側から動く気はないようだ。

 しかし、待機していた民たちの足がゆっくりと動き出す。広い路を埋めるように集まって来た民たちの最前列が、もうすぐそこまで迫って来ていた。

「じゃあ私からは面白い話をしてあげましょう。ある、可哀想な女の話を」

「え······どういう、」

朎明りょうめい、耳を貸すな!」

 竜虎りゅうこの一喝で朎明りょうめいは我に返る。それがたとえ今起きている事の真相だとしても、聞くのは今じゃない。

「あの子は目の前の真実を信じず、まやかしの影の言葉を信じた。人間って本当に弱い生き物よね」

 哀れなものにかけるように、はあと嘆息して上天じょうてんは呟く。それが誰の事を言っているのか、朎明りょうめいは首を振って否定する。

 そんなはずはない。そんな弱いひとではない。けれども絶対に違う、とは言い切れない自分がいた。


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