彩雲華胥

柚月なぎ

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第五章 欲望

5-6 姮娥の邸へ

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 竜虎りゅうこ清婉せいえん、そして偶然出会った朎明りょうめいたちは、都の外れ、竹林の中にある姮娥こうがの邸に向かいながら、都の事に関して知っていることを話し合っていた。

 朎明りょうめいは口数が少ないが、質問にはしっかりと答えてくれた。もちろん話せる範囲で、だ。

 姮娥こうがの一族には姮娥こうがの一族のやり方があり、部外者に知られたくないこともあるだろう。それを理解した上で、竜虎りゅうこは言葉を選んで訊ねる。

「それで、薊明けいめい宗主の具合は?他の術士たちは?」

 歳の近いふたりは、最初こそ敬語だったが、途中からはそれぞれ話しやすい話し方に変わった。

 道を案内をするため前を歩く朎明りょうめいの足が、ぴたりと止まる。少しして竜虎りゅうこたちの足も止まる。

「母上には会えていない。姉上は問題ないと言うけれど、実際その姿を見ていないから、断言はできない」

蘭明らんめい殿が言うなら心配ないんじゃないか?」

 別に楽観的に言っているのではなく、噂に聞く宗主の長女蘭明らんめいは、聡明なだけでなく人当たりも良いので、公子たちの間でも評判が良かった。

 実際、竜虎りゅうこも何度か言葉を交わしたことがあったが、いつでも優しく笑みを浮かべている、おっとりとした美しい女性だった。

 逆に、目の前にいる朎明りょうめいは、あまり表情が変わらず言葉数も少ない、寡黙な美人という感じだ。

 特に目元が宗主にそっくりで、背も竜虎りゅうことほとんど変わらない。

 白笶びゃくやを女性にしたような感じと言えば、想像がつくだろう。今日はだいぶ話している方だ。
 いつもは姉や妹の言葉に頷いているか、短く答えるくらいで、無口というか大人しい印象がある。

 弓の腕が五大一族の中で一番優れており、三姉妹の中で唯一、姮娥こうがの一族の特別な力を受け継いでいた。
 つまり長女の蘭明らんめいではなく、次女である彼女が、次期宗主候補なのだ。

「君は、あんなところで何をしていたんだ?」

「······私は、」

 朎明りょうめいは身体半分だけ後ろを向いて、そのまま視線を地面に向ける。何か言いたげなのが解るが、話しづらいのだろうことも見て取れた。

「俺たちでよければ力になれるかもしれない。白群びゃくぐん白笶びゃくや公子も一緒なんだ。邸の前で合流する。その時まででいいから、考えておいて欲しい」

「······解った」

 朎明りょうめいは再び前を向き、止めていた足を再び動かす。陽も暮れ始め、外は薄暗くなってきていた。

 清婉せいえんはそんなふたりのやり取りを黙って見ていた。公子たちの話に従者が割り入るのは本来は禁じられている。
 そもそも公子たちと普通に言葉を交わしていること自体、あり得ないことなのだ。

 無明むみょうたちがあんな感じで、白群びゃくぐんの人たちも気軽に話しかけてくれていたので、清婉せいえんは随分と長い期間忘れていた。

無明むみょう様たちは、従者である私をなぜか守ってくれる。私が彼らにしてあげられることは、あまりないけれど、)

 それでも、彼らが怪我をしたり、悲しい想いをするのだけは嫌だった。無明むみょうを蔑んでいたあの日々を、時間を戻せるならやり直したい。
 だが時間は戻らないから、それ以上に尽くすことで少しは許されるだろうか。

(いや、許すも許さないも、無明むみょう様にはないのかも······)

 そもそもそのことについて、無明むみょうは「反応が面白くて、つい、」と言っていたのだ。それが本音かどうかは解らない。

竜虎りゅうこ様も、危険を承知で、自分を盾にして守ってくれたし、)

 あの巨大な黒蟷螂くろかまきりのことを思い出すと、今でもぞっとする。足手まといにはなりたくない。そんな気持ちが清婉せいえんの中で大半を占めていた。

 それでも、ついて行くと決めたのだ。物理的には無理でも、違う意味でふたりを守れるように。

 あの日、碧水へきすい市井しせい雪鈴せつれい雪陽せつように貰った、白い鞘に銀の装飾の付いた守り刀を胸元で握りしめる。
 お守り代わりにと貰ったその守り刀が、なんだかずっしりと重く感じた。


 この時の清婉せいえんは、人ひとりを守るということが、どれだけ大変であるかを知らなかったのだ。 


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