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第四章 謀主
4-25 神子の印
しおりを挟む竜虎と清婉が眠りについた頃、無明と白笶は逢魔を呼んで三人で湯に浸かっていた。
乳白色の温泉は露天風呂で、顔は涼しく身体はその分あたたかい。
話し合った後に一度みんなで入ったので、無明と白笶は本日二度目の湯だった。
逢魔は正直な話、湯に浸かる必要はないのだが、どうしても一緒にと無明が言うので、男三人で浸かっているのだ。
(それにしても細いな。ちゃんとご飯食べてるのかな?)
生白い自分の肌は仕方ないとして、無明は細い上に色白だ。
いつもと違い、頭の天辺にお団子を作って纏めている。ほんのりとお湯のおかげで色付いているが、手足も腰も細いことに変わりはない。
「どうしたの?今日は静かだね、」
珍しいものでも見るように、無明は逢魔に声をかける。
「まったりしてるだけだよ。ああ、そうだ、ほら、前に言ったこと憶えてる?神子の印のこと」
あの渓谷で衣を剥がれたことを思い出す。
ああ、と無明は今更だが恥ずかしくなってきた。あの時は呆然としていたが、今思えばすごいことをされていたのだと。
「俺、そんなの見たこともないんだけど。白笶、知ってる?」
なぜ自分に訊くのか、と白笶は心の中で激しく動揺をする。しかしいつもの如く顔には出ない。便利な顔だと逢魔は肩を竦める。
「腰の、······右側に、······五枚の花びらの痣が······」
主に忠実な華守は、口ごもりながら答える。それを聞いて、逢魔は大爆笑していた。
「あはは!もうホント、最高だよ!わ、笑いすぎて、腹が痛いっ」
「逢魔、なんで笑ってるの?そんなに変な痣なの?」
「ちがっ······そうじゃなくてっ······くくっ······」
バシャバシャと湯を叩いて、逢魔は涙目で引きつりながら答える。
(変わらないなぁ。うん、ふたりは昔からこんな感じだった)
幸せだ、と逢魔は眼を細める。よしよしと無明の頭を撫でて、その手をそのまま頬に滑らせて囁く。
「とても、綺麗だよ、」
かあぁあと無明は真っ赤になる。顔が良い逢魔は、まるで恋人に言うように真顔でそんなことを言うので、思わず言葉を失ってしまう。
「逢魔って、······いつもそうなの?」
「あなたにだけって、言ったでしょ?」
ふっと微笑を浮かべ、絵に描いたような美しい青年は、顔を覗き込んでくる。しかし、急に無明の顔が遠ざかる。
「近い。離れろ」
白笶は無明の肩を抱いて自分の方へ避難させる。
えーずるい。俺も俺も。と逢魔が磁石のようについて回る。くすくすと頭上で繰り広げられている攻防に、思わず無明は笑ってしまった。
(あの神子も、こんな風に三人の時間を過ごしていたのかな?)
玄武の氷楔の中で見た神子は、笑っていた。自分も、あんな風に笑えているだろうか。
「ごめんね······ありがとう、ふたりとも」
「どうして謝るんだ?」
ありがとうはいいとして、どうしてごめんね、なのか。
白笶は不安になる。あの時も神子はそう言っていた。ごめんね、ありがとうと。
「······なんで、だろう?」
自分でも自然に出た言葉で、そこになにか意図もなければ理由も見つからない。無明はぽろぽろと勝手に溢れてくる涙に驚いていた。
「大丈夫だ······どこにも行かない。ここにいる」
白笶は、そっと無明を引き寄せて抱きしめる。逢魔も心配そうに頬を流れる涙を拭う。
「泣いてもいいよ。俺が涙を拭ってあげるから」
言って、困ったように笑う。泣かないで、とは言えなかった。どうして泣いているのかもわからない無明は、ふたりの言葉に救われる。
いつまでも続けばいいと、そう、思ってしまったのだ。
そんなことは赦されないと、心のどこかで解っていながら。
翌日、一行は玉兎の都へと向かう。
竹林に囲まれている玉兎の都は、趣があり、竹よりもずっと低い建物が多く、全体的に黒を基調とした木材を使用しているせいか、他の色がよく映えて見えた。
聞いた話では、冬は雪が降れば白が映え、春や夏は緑が、秋には朱が映える、美しく賑わいのある都の、はずだった。
しかし、夕刻前に着いた都はまるで廃都かのように静まり返っており、市井は人の影がなく、風の音だけがひゅうひゅうと道を歩いていた。
そしてその先の姮娥の邸に着いた無明たちを待っていたのは、思いも寄らない出来事だった。
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