彩雲華胥

柚月なぎ

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第四章 謀主

4-25 神子の印

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 竜虎りゅうこ清婉せいえんが眠りについた頃、無明むみょう白笶びゃくや逢魔おうまを呼んで三人で湯に浸かっていた。

 乳白色の温泉は露天風呂で、顔は涼しく身体はその分あたたかい。

 話し合った後に一度みんなで入ったので、無明むみょう白笶びゃくやは本日二度目の湯だった。

 逢魔おうまは正直な話、湯に浸かる必要はないのだが、どうしても一緒にと無明むみょうが言うので、男三人で浸かっているのだ。

(それにしても細いな。ちゃんとご飯食べてるのかな?)

 生白い自分の肌は仕方ないとして、無明むみょうは細い上に色白だ。

 いつもと違い、頭の天辺にお団子を作って纏めている。ほんのりとお湯のおかげで色付いているが、手足も腰も細いことに変わりはない。

「どうしたの?今日は静かだね、」

 珍しいものでも見るように、無明むみょう逢魔おうまに声をかける。

「まったりしてるだけだよ。ああ、そうだ、ほら、前に言ったこと憶えてる?神子みこの印のこと」

 あの渓谷で衣を剥がれたことを思い出す。

 ああ、と無明むみょうは今更だが恥ずかしくなってきた。あの時は呆然としていたが、今思えばすごいことをされていたのだと。

「俺、そんなの見たこともないんだけど。白笶びゃくや、知ってる?」

 なぜ自分に訊くのか、と白笶びゃくやは心の中で激しく動揺をする。しかしいつもの如く顔には出ない。便利な顔だと逢魔おうまは肩を竦める。

「腰の、······右側に、······五枚の花びらの痣が······」

 主に忠実な華守はなもりは、口ごもりながら答える。それを聞いて、逢魔おうまは大爆笑していた。

「あはは!もうホント、最高だよ!わ、笑いすぎて、腹が痛いっ」

逢魔おうま、なんで笑ってるの?そんなに変な痣なの?」

「ちがっ······そうじゃなくてっ······くくっ······」

 バシャバシャと湯を叩いて、逢魔おうまは涙目で引きつりながら答える。

(変わらないなぁ。うん、ふたりは昔からこんな感じだった)

 幸せだ、と逢魔おうまは眼を細める。よしよしと無明むみょうの頭を撫でて、その手をそのまま頬に滑らせて囁く。

「とても、綺麗だよ、」

 かあぁあと無明むみょうは真っ赤になる。顔が良い逢魔おうまは、まるで恋人に言うように真顔でそんなことを言うので、思わず言葉を失ってしまう。

逢魔おうまって、······いつもそうなの?」

「あなたにだけって、言ったでしょ?」

 ふっと微笑を浮かべ、絵に描いたような美しい青年は、顔を覗き込んでくる。しかし、急に無明むみょうの顔が遠ざかる。

「近い。離れろ」

 白笶びゃくや無明むみょうの肩を抱いて自分の方へ避難させる。

 えーずるい。俺も俺も。と逢魔おうまが磁石のようについて回る。くすくすと頭上で繰り広げられている攻防に、思わず無明むみょうは笑ってしまった。

(あの神子みこも、こんな風に三人の時間を過ごしていたのかな?)

 玄武の氷楔ひょうせつの中で見た神子みこは、笑っていた。自分も、あんな風に笑えているだろうか。

「ごめんね······ありがとう、ふたりとも」

「どうして謝るんだ?」

 ありがとうはいいとして、どうしてごめんね、なのか。

 白笶びゃくやは不安になる。あの時も神子みこはそう言っていた。ごめんね、ありがとうと。

「······なんで、だろう?」

 自分でも自然に出た言葉で、そこになにか意図もなければ理由も見つからない。無明むみょうはぽろぽろと勝手に溢れてくる涙に驚いていた。

「大丈夫だ······どこにも行かない。ここにいる」

 白笶びゃくやは、そっと無明むみょうを引き寄せて抱きしめる。逢魔おうまも心配そうに頬を流れる涙を拭う。

「泣いてもいいよ。俺が涙を拭ってあげるから」

 言って、困ったように笑う。泣かないで、とは言えなかった。どうして泣いているのかもわからない無明むみょうは、ふたりの言葉に救われる。

 いつまでも続けばいいと、そう、思ってしまったのだ。
 そんなことは赦されないと、心のどこかで解っていながら。


 翌日、一行は玉兎ぎょくとの都へと向かう。

  竹林に囲まれている玉兎ぎょくとの都は、趣があり、竹よりもずっと低い建物が多く、全体的に黒を基調とした木材を使用しているせいか、他の色がよく映えて見えた。

 聞いた話では、冬は雪が降れば白が映え、春や夏は緑が、秋には朱が映える、美しく賑わいのある都の、はずだった。

 しかし、夕刻前に着いた都はまるで廃都かのように静まり返っており、市井しせいは人の影がなく、風の音だけがひゅうひゅうと道を歩いていた。

 そしてその先の姮娥こうがの邸に着いた無明むみょうたちを待っていたのは、思いも寄らない出来事だった。


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