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第四章 謀主
4-20 謀主
しおりを挟む黒衣を纏った大男は、無事に碧水の地を離れ、紅鏡の地へと辿り着いた。
三日三晩その体躯で走り抜けた男は、疲れ果てていたが、あと少しと力を振り絞って、晦冥の地の一歩手前にある結界壁の前までやってきた。
結界壁の先に見える枯れ果てたその大地は、ぼこぼこと無数の隆起を起こしており、月明かりの下ではさらなる不気味さを感じさせた。人の気配はなかった。なかったはずだった。
男が振り向いた瞬間、それは、男の首を貫通し、そのまま綺麗に引き抜かれる。
言葉を発することは赦されず、ひゅうひゅうと隙間風のような音だけが鳴った。大きな身体は地面にそのまま崩れ落ち、前のめりに沈む。
『今世の烏はこうも質が悪いとは、他の烏共に知らしめないと埒が明かない』
「白群の公子殿の仕業でしょう。背にこんなものが、」
繊細な蔦の模様の漆黒の飾り縁が付いた、長方形の灯篭を手に持つ、青い鬼面を付け黒衣を纏った青年が、頭に直接響いてくる声に応える。
『紙人形か。追跡用の符だな。古い手を使う』
灯篭の中の灯りは紫色の光を湛えており、暗闇の中にあるせいか、異様な雰囲気を放っていた。鬼面の青年は細い指先でその白い紙人形に触れる。その途端、紙人形は青い光を湛えて燃え、炭と化した。
「······なんだ?」
『どうした?間抜けな声を出して。常に用意周到な貴様らしくない』
一瞬のことでその違和感の原因は解らなかった。燃やした後に、なにか感じたのだが、気のせいだろうか?いや、用心するに越したことはない。
鬼面の青年はふいと大男に視線を落とす。
『殭屍の餌にでもしてやれ。奴らは骨も残さずに喰らうだろうさ』
「ええ。後で適当に処理します。さて、神子たちは予想通り玉兎へ向かったようです。先に色々と仕込んでおいたので、今回以上に楽しんでもらえることでしょう」
『神子には残り少ない時間を楽しんでいただかないとな。四神との契約はより絶望を味わわせるための、大事な布石だ。ぬかりなくやれよ』
鬼面の青年は、ええと頷く。
もうすでにそれは始まっている。彼らが玄武との契約を結ぶ少し前から、計画はすでに進行していたのだから。
「——―—っ誰だ、」
鬼面の青年が闇に向かって、先ほど大男を仕留めた琴糸を放つ。
それは一本から五本に分かれ、網のように広がり獲物を捕らえようと襲い掛かるが、するりといとも簡単に躱され、姿を捉えることはできなかった。
すでに気配はなく、まるで闇の中に溶けてしまったかのようだった。獲物を捕らえそこなった透明な糸は青年の指先に戻り、消える。
『案ずるな。俺の予想が正しければ、あれは鬼子だ。神子の命がなければ、なにもできない愚か者さ』
「鬼子?」
『お前たちが渓谷の妖鬼と呼んでいたあれさ。あれは目障りなことに、神子が生まれた時から俺の邪魔ばかりしてきた。おかげで身体を奪い損ねた』
渓谷の妖鬼は特級の鬼となっているが、意味深なことを灯篭の声は言った。
「夜泮様、聞いてませんよ、そんな話」
『最初に言ったろう?俺は貴様を信用していない』
「構いません。私の目的はただひとつ。あなたの目的を邪魔する気はありません。これは十五年かけて私が計画した、謀。あなたはあなたの目的のために、私を存分に利用すればいいだけ。私ももちろん、同様です」
そのために必要のないものを切り捨て、身軽になった。そしてこの計画はまだ序盤でしかない。
すべての目論みを利用して、狂いが生じればそれに応じて改変する。本質から外れなければ問題ないのだ。
「次は今回以上に楽しい舞台を用意しましたよ。しっかり舞ってくださいね?」
青い鬼面は恐ろしい顔を浮かべていたが、その奥の瞳はどこまでもにこやかで楽しげであるだろうことを、夜泮は知っている。
闇夜に浮かぶ月が、それを恐れて墨色の雲の中に身を隠す。仄かな光さえ失った空は、真の闇となって辺りを包み込む。
鬼面の青年と紫色の灯篭は、結界壁の先の晦冥の地へと消えて行った。すでに意味のないこの結界壁を越えて、この地を彷徨う殭屍たちがその先へ行くことはあり得ない。
それは十五年前から始まっていた。すべてを欺き、誰にも気付かれないまま、時は満ちる。
一連の出来事のすべてが、謀主の意のままに。
しかし、その完璧な計画が、ほんの少しの歪みによって傾いていることなど知る由もなかった。
紅鏡の地は、何も知らぬまま朝を迎える。その裏でどっしりと重くのしかかる闇の存在に気付くこともなく。
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