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第三章 氷楔
3-26 碧水の希望
しおりを挟む碧水の都から人が消えた。消えた、というのは間違いで、白群の一族による迅速な対応によって、避難したというのが正解である。
では大勢の民はどこへ行ったのか。
霊山の麓、白群の一族が住まう敷地内は、碧水の地の中でどこよりも安全な場所と言えよう。
霊山の神聖な霊気と、邪悪な存在を決して寄せ付けない結界。守るべきはこの地の民であり、そのために術士たちはいる。
「皆、混乱は承知の上で、今から話すことをしっかりと聞いて欲しい」
それは一刻半前に、白冰が避難させた民たちの前で口にした言葉だった。
民たちは誰一人として文句を言うことはなく、宗主の代わりに目の前に立つ白冰に注目する。
その声はどこまでも人を安心させるような不思議な魅力があり、同時に揺らぐことのない心強さも生まれる。
「数えきれないほどの妖者が、この都へ向かっている。このような事態になったのは、我々の不徳の致すところ。言い訳をする資格もない。皆に不安を与えてしまったこと、本当に申し訳なく思う」
白冰は初めに深く頭を下げた。民たちは口々に、そんなことは絶対にありえない、頭を上げてください、と騒めく。公子自らが頭を下げ、自分たちの前で謝罪をするなど、あり得ないことだと皆が心の中で否定する。
「都も、皆も、我々がなんとしても守り切る。夜明けまで、東の渓谷に太陽が昇るまでのあと約一刻半の間、どうか信じて待っていて欲しい」
狙われているのはこの都だけで、他の地からの報告はない。つまり、敵は一族と都のみを標的としているのだ。
民たちは白冰の言葉に胸を打たれ、不安がないと言えば嘘になるが、なによりも自分たちの先導者を疑うことなどあり得なかった。
白冰が守り切ると言っているのだ、それ以上心強いことはない。
そしてその言葉の通り、民はひとりとして犠牲になることはなかったのだ。
****
夜明けまであと約一刻ほど。
竜虎は雪鈴たちと共に無限に湧いてくる妖者たちを相手に、奮闘していた。
妖者は殭屍と妖鬼の群れで、いずれも傀儡だった。統率のとれた妖者たちは、明らかになにかを目的として動いているようにしか見えない。
こちらも白冰の指示の下、戦いの前に皆に配られた見たことのない術式の符によって、効率的に動けている。
その符は不思議なことに、頭に直接白冰の声が響き、周りにはまったく聞こえない。
『怪我を負ったものは無理をせず、結界の内側へ退くこと。我々の最終目的は、妖者の群れをすべて滅することではなく、夜が明けるまで時間を稼ぐこと。それまでは私の指示の下、誰一人として欠けることなく、この地を守り切る』
竜虎は白群の連携もさることながら、白冰の采配の完璧さに感心していた。
「竜虎殿、巻き込んでしまってすみません」
「謝られるようなことは何もない、ぞっ」
細身の霊剣、王華を振るいながら、殭屍を倒していく。背中合わせになって、雪鈴が申し訳なさそうにそんなことを言うので、首を傾げた。
雪鈴は、柄の先端に龍の紋が入った環首刀の形をした霊剣、氷龍を握り、ふっと口元を緩める。
「ありがとうございます、」
霊剣、氷龍の刃は透き通っていて、まるで氷でできた剣のようだ。その威力はひと振りで殭屍の身体を真っ二つにするほどで、雪鈴の強さと脆さを象徴しているようだった。
「雪鈴、陣を」
ふたりの援護に回っていた雪陽が、腰帯の後ろに差している短剣を手に取り、頷く。
雪鈴も同じように頷き、右手に霊剣を握ったまま左手に短剣を握り、同時に地面に突き立てた。
ふたりは白冰が示した場所で、少しの狂いもなく陣を展開する。
「雨?」
目の前に展開された『雪華』の陣で、十数体の殭屍と妖鬼の足が氷漬けにされ、同時に漆黒の空から雨が降り注ぐ。上空に白群の雨家の陣がいくつも展開される。
浄化の雨はそこに存在する妖者たちを濡らし、逃げ場のない無数の雨の雫に、次々と悲鳴が上がる。
それは遠くまで響き渡り、竜虎たちの周りの妖者たちだけでなく、この辺り一帯の妖者たちを苦しめていた。
「今度は霧?霧家の陣か」
雪華の陣が雨と霧の効果なのか、先程よりも威力を増し、雨と霧を浴びた妖者たちの身体をみるみる凍らせていく。
そして辺りは浄化の霧に覆われ始め、雨、霧、雪が交じり合って、この漆黒の闇を照らすように、青白い光を帯びていた。
しかも霧が目眩ましとなって、雪家の陣へと誘い込まれる。
雪鈴と雪陽の陣以外にも複数の雪華の陣が展開されており、最終的にはそこで妖者の足は完全に止まるのだった。
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