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第二章 邂逅
2-15 鬼蜘蛛
しおりを挟む「三人とも、こちらへ」
白冰が手招きして無明たちを呼ぶ。三人は連なって呼ばれた方へと駆ける。
「なにか解りましたか?」
竜虎は集まっている白群一行に訊ねる。碧水の地で起こった怪異のため、率先してなにかするということはないが、事態は把握しておくべきと考える。
この数百年、村ひとつが丸ごと怪異に呑み込まれるなど聞いたことがなかった。
「この村の怪異は、おそらく私たちが去ってから二、三日後に起こった可能性が高い。正確に言えば、君たちが晦冥崗で遭遇した怪異と同じ頃に起こったと思われる。なにか繋がりがあるのかもね」
「その根拠は?なんでそんなことが解るの?」
無明は不思議に思って白冰に訊ねる。
「この村全体を覆うように、陣が敷かれていた痕跡があった。それに、村人たちの亡骸を調べたが、精気を少しずつ抜かれて殺されたようだ。何日もかけてね。あとは村人たちの他に白群の術士たちの亡骸もあった。異変を知って訪れ、逆にやられたのだろう。亡骸の状態が新しかった」
「鬼蜘蛛は狩場と巣が別々で、狩場で精気を吸って、巣で肉体を喰らう。今は巣に帰っているのだろう。夜になる前に一度ここを離れた方がいい」
白冰と宗主はお互い頷いて確認する。幸いまだ夕刻。あと半刻は余裕がある。準備もなく妖獣とやり合うのは分が悪い。
「どうしたんだい、無明。なにか気になることでも?」
「······白冰様たちにも聞こえないの?」
無明は怪訝そうに眉を顰める。さっきよりずっと煩い音が耳の奥で鳴っている。右耳を手で塞いでみるが、それは鳴り止まなかった。
「大丈夫か?お前にだけ聞こえてるなんて、何か特別な音なのかも?」
不協和音のような、違和感しかないその音は、無明には苦痛でしかなかった。音程はなく、一定の音が長く鳴ったり短く鳴ったりするのだが、それがとてつもなく不快な音なのだ。
「もしかして········これって、」
それに気付いた時、突然大きな黒い影が地面に映った。危ない!と竜虎が無明の腕と清婉の襟首を掴んで後ろに飛び、上から降ってきた影から間一髪で逃れる。
それぞれその影を囲むように他の者たちも同じく後ろに飛んで、それから逃れる。
細長い脚が左右四本ずつあり、腹部が大きく膨れ、胸部が固い殻で覆われたそれは、まさに巨大な蜘蛛であった。一本の脚だけでも大人二人分くらいの長さがあり、両方合わせれば道幅を塞いでしまうほどだ。
「これが、鬼蜘蛛········?」
紫色の大きな眼と、漆黒の躰。口からは何かの液体が流れており、牙のようにも見える上顎と触肢が鬼のように見えた。
初めて目にする妖獣に、竜虎は無意識に後ずさりしたい気持ちになるが、動いてはいけないという本能に従い、なんとか堪える。
視線だけ無明に送るが、肝心の無明はどこか調子が悪そうだった。
(とういうか、こういう時にいつも傍にいるはずの白笶公子が、なんであんな遠くに?そういえば、湖を離れた後から口も利いていないみたいだったし。なにかあったのか?)
白笶は自分たちと正反対の所におり、視線を移すと眼が合った。たぶん、無明を気にしているのだろう。
「清婉、頼むから大声を出すなよ?一番に狙われるからな」
「は、はいっなにも見ません、聞きませんっ」
ふたりを盾にして、その身を隠し、腰を屈めて眼をぐっと閉じる。はあと嘆息し、竜虎は改めて鬼蜘蛛に視線を戻す。
あちらも獲物を選別しているのか、紫色の眼の真ん中にある黒い部分が、左右上下にギョロギョロと忙しく動いていた。
「なあ、本当に平気か?顔色が悪い」
「······うん、平気。音が止んだみたい」
腕を掴んだまま、離せずにいた。大体こういう場合に真っ先に狙われるのは、無明なのだ。しかも今は調子が悪そうだし、位置も悪い。三人がいるのは、ちょうど鬼蜘蛛の顔の左側だった。
「なあ、白笶公子となにかあったのか?」
「俺を甘やかさないでって言った」
無明はぷくっと頬を膨らませて、もごもごと口ごもりながら言った。
うわぁ······と竜虎は心の中で呆れた声を上げる。確かにあれは甘やかしすぎだったと思うが、善意でやっていることだけは解る。
その前になにか言ったか言われたか、他にも理由はありそうだった。
「竜虎、清婉をお願い」
「は?お、おいっ!」
無明が竜虎の腕を振り切って、無謀にも鬼蜘蛛の正面に飛び出て行ってしまったのだ。
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