彩雲華胥

柚月なぎ

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第一章 予兆

1-29 出会い、そして別れ

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 食事処を出て、そのまま白群びゃくぐんの一族が借りている邸へ向かう。奉納祭で助けてもらった礼を、どうしても直接伝えたかったのだ。

 夕方近くにやっと帰ってきた白笶びゃくやを、ふたりの若い従者らしき者が礼儀正しく迎えた。隣にいる無明むみょうにも同じく挨拶をしてくれたので、慌てて無明むみょうも返す。

 腕に抱えられた土産物をそのまま受け取って、奥へと持っていく。白笶びゃくや無明むみょうを連れて、宗主がいる部屋へと向かう。

 部屋の前で声をかけて、中に入る許可を得る。ふたりは腕で囲いを作り頭を下げて挨拶をし、奥に座る宗主の顔を窺った。

「伯父上、戻りました」

 白笶びゃくやは宗主の弟の子であったが、赤子の頃に両親を失ったため、宗主が自分の養子にしたのだった。しかし白笶びゃくやは自分の立場を理解した上で、伯父上と呼ぶ。

無明むみょうです。昨日は無理をお願いし、それに応えていただき、ありがとうございました。直接お礼をお伝えしたく、無礼を承知で参りました」

「いや、礼には及びません。むしろ、こちらの方が礼を言いたいほどです。玄武の宝玉は浄化され光を取り戻しました。なにより、今まで見たどんな舞よりも、実に見事な舞でした」

 六十代くらいの宗主は、目じりの笑い皺が特徴的で、威厳があるがとても優しい眼差しをしていた。ただ、瞳の色は白笶びゃくやよりもずっと深い青色をしているのが解る。

白笶びゃくやが世話になったようで、感謝します」

「いえ、こちらの方こそ感謝しています。今日も良く考えたら自分が一番楽しんでいたような、」

 あはは····と苦笑し、無明むみょうは頬をかく。礼をするつもりが、ほとんど自分が話し、ひとりで楽しんでいた気がする。

「とんでもない。友のひとりもいない子で、誰かと出かけるなど今まで考えられない事でしたので。よほどあなたが気に入ったのでしょう」

「それは俺も似たようなものです」

 正直、友と呼べる者はいない。竜虎りゅうこ璃琳りりんは友というより家族で、かけがえのない存在ではあるが。

「先ほどまで、飛虎ひこ宗主がいらっしゃったのですが、行き違いになったようですね」

「父上が?」

 そうえいば、昨日の夜に白群びゃくぐんの邸に礼をしに行くと言っていた気がする。

「歴代の金虎きんこの宗主の中でも、あの方は立派な宗主です。我々は大したことはしていないのに、わざわざ宗主自ら礼に来るなんて、」

白漣はくれん宗主も白笶びゃくや公子も立派な方々です。今回のご助力、絶対に忘れません」

 謙遜する宗主にふるふると首を振って、無明むみょうは感謝を伝える。

碧水へきすいに来た際は、今度は碧水へきすい中をこの子に案内させましょう」

 叶わないことだと知っていたが、無明むみょうはぜひ、と頷いた。短い時間だったが言葉を交わし、最後にもう一度感謝と礼の言葉を伝え、部屋を出る。

 邸の外まで白笶びゃくやが送ってくれた。別れがたい思いがあったが、来年また逢えると思うと楽しみさえあった。

「そうだ、俺に掛けてくれた衣なんだけど、明日見送りに行く時に返すね。持って来ようと思ったんだけど、まだ乾いていなかったから」

「別に、持っていてくれてかわまない」

「じゃあ、次に逢う時に返すね」

 いつものように人懐こい笑みを浮かべて見上げると、その頬に白笶びゃくやの手が伸ばされる。

 触れるか触れないかの距離で伸ばされたその右手は、触れる前に止まり、そのままゆっくりと下ろされた。

「君を、見つけられて、よかった」

 その言葉の真意は解らなかった。けれどもどこまでも優しい眼で見つめられ、なんだか寂しい気持ちになった。夕暮れ色に染まった空が余計にそう思わせる。

「また、一緒に遊べるといいねっ」

 そんな気持ちを振り払うように、無明むみょう白笶びゃくやが下ろしたその手を両手で包んで、精一杯の言葉を伝える。

 子供みたいな台詞だと我ながら呆れたが、うんと答えてくれた。

 絶対に、また、一緒に。

 そう誓って、無明むみょうは何度も振り返りながら、邸を後にした。


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