彩雲華胥

柚月なぎ

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第一章 予兆

1-6 五年前、北の森にて

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 五年前。北の森で迷子になり、そのまま陽が沈み辺りが暗闇に包まれる中、大きな木の下でふたりでぴったりくっつきながら、助けを待っていた。

 ざわざわと木々がざわめく音さえ恐ろしく、仄かに空を照らしていた月明かりも、遂に暗い雲に隠れてしまう。

 すぐ目の前をよろめきながら歩く、陰の気を浴び、生きた人間を喰らいたいという本能のまま動く死体、殭屍きょうしに、声を上げそうになった。

 ふたりはお互いの口を交互にしっかり押さえて、青ざめる。

 その時だった。背にしていた木の上から、ふたりと殭屍きょうしの丁度真ん中に降り立った影が、符を数枚投げ、印を結んで緑色の炎で闇夜を照らしたのだ。

 殭屍きょうしは、人のそれと違う、獣に似た大きな悲鳴を上げてもがいた後、見たこともないその緑の炎に焼き尽くされ、跡形もなく灰へと化し風で散った。

(父上!?····ん?虎珀こはく兄上?····子供!?)

 自分も子供だが、確かに同じくらいか少し背の低い子供が、人を喰う凶暴な殭屍きょうしをいとも簡単に倒したのだった。

 頭の後ろで手を組んで、くるりと振り向いた子供は、従者が纏う黒い衣を纏い、白い仮面を付けていた。ゆっくりと雲が晴れ、闇夜がうっすらと明るさを取り戻す。

 にかっと笑ったその子供は、おまたせ~と楽しそうに笑うと、組んでいた手を闇夜に掲げて万歳をしてみせた。

 普段だったら「誰がお前なんか待つかっ!」と突っ込んでいただろうが、竜虎りゅうこはその時ばかりは大泣きした。つられて璃琳りりんもわんわん泣き出す。

「ふたりとも、無事かっ!?」

 ざっざっざっと大勢の足音が駆け寄ってきて、宗主である父が先頭をきって姿を現した。

 その後ろからふたりの姿を見つけた夫人が、宗主を追い抜いて恐ろしい形相で駆け寄ってきて、有無を言わさずに無明むみょうの頬を思い切りぶった。

「なんてことっ!このれ者!! 私の大事な子供たちになにをしたのっ」

「やめなさいっ!」

「なぜ止めるの!? あなたは自分の子供たちが心配じゃないのっ」

無明むみょうも私の子だ。君はそこのふたりだけが私の子で、無明むみょうは他人か従者だとでも言いたいのかい?」

 もう一度手を振りかざした夫人の手首を、思わず宗主が掴んで止める。姜燈きょうひ夫人のその言い方に、さすがに宗主も呆れた。

 夫人が無明むみょうに従者の衣を着せた時から薄々感じていたが、そこまでだとは思っていなかった。

 無明むみょう本人はまったく気にしていなかったが。

「どうせこの子が、ふたりを無理やり森に連れ込んだんでしょう?どうなの、無明むみょう?黙っていないで答えなさい!」

 夫人は無明むみょうがふたりをそそのかして、森で危険な目に遭わせたと思い込んでいるのだ。

 しかし宗主は知っていた。夕刻が過ぎ、ふたりがいなくなったことに気付いた時、無明むみょうはいつものように藍歌らんかと一緒におり、宗主もまた共にいたのだ。

 邸で大人しく待っているようにと、あれほど釘を刺したというのに、まさか自分たちよりも先にふたりを見つけてしまうとは、思ってもいなかった。

「長居をすれば、妖者ようじゃたちが騒ぎ出してさらに危険に晒すだけだ。子供たちを連れて、まずは森から離れた方がいい」

 宗主は控えていた虎珀こはくに視線を向ける。こくりと頷いて、虎珀こはくは呆然としている三人の前に歩いていき屈むと、

竜虎りゅうこ璃琳りりん、さ、立ちなさい。怪我はないかい?お腹がすいただろう?」

 と言って、よしよしとそれぞれの頭を撫でた後、ふたりの手を片方ずつ取ってゆっくりと立たせると、涙をそっと拭ってやる。

無明むみょう、頬が腫れているよ?さ、こっちにきて。冷やしてあげよう」

 目の前で地面に膝を付き、ひんやりとしている自分の手で、仮面を避けるように頬を包んで冷やしてやる。

 無明むみょうは珍しく驚いているようだったが、すぐににっと笑って「へーきだよ」と右手を挙げた。

 それはたぶん、同じように夫人の行動に驚いていた竜虎りゅうこ璃琳りりんが、再び泣きそうな顔をしていたからだろう。

虎珀こはく兄上、ありがとっ」

 とても嬉しそうに笑って見せる無明むみょうに、竜虎りゅうこ璃琳りりんもなにか言いたげだった。

 なぜなら無明むみょうは、夫人に対してなんの言い訳もしなかったからだ。このままでは何の関係もない、むしろ自分たちを助けてくれたはずの無明むみょうが、罰を受けることになるだろう。

 しかし、夫人の気は収まるどころか、さらに悪化していた。


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