どうせみんな死ぬ。

4-7 ヘントセレナに行きたい

　土曜日の昼。僕はヘントセレナに向けて、空を飛んだ。飛行機より早く飛んだり、渡り鳥に紛れたり。マナに言われたことも忘れて、寄り道しながら目的の場所へと向かう。大きな湖を渡っていると、遠くに陸が見えてきた。

「この辺りかな、ヘントセレナって」

　まるで、絵本から飛び出してきたみたいな都市だった。パステルカラーの外壁に白や黄色、ピンクの屋根、水色の柵。レンガの道路で作られた、曲がりくねった道。土地は坂が多いようで、坂にも建物が建っている。

　ヘントセレナとその一つ手前の都市を隔てる、大きな湖。その湖が、とても大きく綺麗で、振り返ると、陸があるはずの方向には、地平線が見えた。今は、この湖がルスファという国を二分しているのだ。

「可愛い……！」

　僕は空から降りて、大まかな地図から、細かい地図へと切り替える。目印は大砲らしいが、こんなにファンシーな雰囲気の都市に大砲など、果たしてあるのだろうか。

　そう思いつつも、湖沿いにあると書かれているため、僕は湖の周りを歩いて探す。写真を撮って回りたいところだが、寄り道はなしと言われているので、大人しく従う。

「えーっと。大砲、大砲……あった。てか、でかっ！」

　大きすぎて気がつかなかったが、間違いなく、目の前に大砲があった。その大砲は、全長十メートルはありそうで、人が中に住めそうだ。

「うわあ、やばい、カッコいい！」

　勝手に触っては怒られるだろうかと思いつつ、こっそり、手を伸ばし、べたべた触る。

「すべすべ、ピカピカだあ……！」

　磨き抜かれた本体が、自分の存在を主張するかのように、太陽を反射していた。これぞ、ロマンだ。

「写真撮ってマナたちに見せよっと」

　ぱしゃりぱしゃりと、この大砲と、ここから見える家、それから地平線などを撮影し、満足したところで、スマホをしまう。そのとき、がたんと大砲が揺れ、僕は素直に驚いた。

「るっせエな……」

　すると、大砲の中から人が出てきた。手には枕を握っている。どうやら、この中で寝ていたらしい。いや、寝れそうだとは思ったけれど、さすがの僕でも本当に人がいるとは思わなかった。

「えっと、すみません？」
「そんなのは謝罪って言わねエンだよ。頭を地面に埋めて謝るのだけが謝罪ってンだよ」
「土下座の上位互換！？」

　地面に頭を埋めたら大抵の人間は息ができなくて死ぬと思う。それとも、この人は地底人か何かなのだろうか。

「いいから、とっとと謝罪しろや──アアン？」

　目の前のヤバい人は、急に僕の顔をじろじろと眺め始めた。

「おめエ、よく見ると可愛いじゃねエか……」
「ありがとう！　でも、僕、男だよ？」
「死にさらせエ！！」
「あぶなっ！？」

　地面が陥没するほどのパンチを、僕は全力で避ける。回避だけは得意でよかった。

「見た目で人を判断するのが悪い！　それと、初対面の人に手を上げるとか、印象最悪だから！」
「ンなこたア知るかよ。こちとら、無理やり起こされて、寝起きに男の面拝まされてイラついてンだ」
「まあまあ、見た目はほぼ女子みたいなもんだからさ。見といて損はないと思うよ？」
「まあ、確かにな……ってなるわけねエだろ！」

　再び拳が飛んでくる。もちろん、僕は避ける。当たったら痛そうだし。

「ほら、イライラしてもいいことないよ。カルシウムだっけ？　なんか足りてないんじゃない？」
「おめエ、オレに殺されに来たのか？　アアン！？」
「いや、さすがに、こんなところまで殺されに来る趣味はないって。僕、遡行職人を探しててさ。知らない？」

　そう尋ねると、ヤバい人は怒りを鎮め、心底面倒といった様子でため息を残し、大砲の中に帰っていった。

「ええ、答えてくれないの……？」

　地面に開いた二つの穴は塞いでおいた。そういえば、マナが言っていた。ここの人たちは人間に対して良い感情を持っていないと。だから、あそこまで機嫌が悪かったのだろうか。きっと、そうに違いない。僕は何も悪くない。

「ねえ、ちょっと、出てきてよー。何か知ってるんでしょ？」

　大砲をがたがたと揺すり、ノックしてみる。先ほどの反応は、間違いなく、何か知っている。

「っるせエ！！　少し待ってろっつったろ！！」
「──いや、聞いてないけど！？」

　少し待てと言われて、三十分ほど、湖に石を投げて遊んでいた。当然、水切りなんて、人生で一度も成功したことはなく、ぼちゃんぼちゃんと、その辺の石ころたちはすべて、湖の底に沈んでいった。

「何が楽しいんだろ、これ」
「おめエ、へっっったくそだな」
「はいはい、そうですか。じゃあ、君がやってみてよ」

　すると、ヤバい人は僕から石を奪い取り、水平に投げた。石がタタッと水面を走る。

「うわあ、ヤバい！　ねね、どうやってやるの！？」
「アア？　ンなもん、適当に投げるだけだろ」
「それでできたら苦労しないって……」

　そうして、僕は湖に投げてしまった石たちを覗き込む。すまない、走らせてやれなくて──と、静まりつつある水面に、背後に立つ人物が映り、僕は咄嗟に振り返る。

　そこには、パーマのかかった金髪をかき上げ、バッチリメイクした、赤い瞳の女性がいた。

「誰！？」
「おめエ、さっき自己紹介しただろ。何度も言わせるンじゃねエよ」
「あ、さっきの人だ！　いや、自己紹介は聞いてないけどね！？」

　その低い声は間違いなく、目の前の人物のものだった。見た目の美しさと、声の低さのアンバランスな感じが、むしろ、いい。

「君、めちゃくちゃ美人じゃん！　ねね、そのメイク、どこの使ってるの？」
「アア？　口説いてンのかてめエ？」
「いや、悪いけど、僕には心に決めた人が……って、なんで着替えてきたの？」
「なんでって、そりゃおめエ、人と話すときは着替えるもンだろ普通。知らねエのか？」
「君に常識があるとは知らなかったなあ」
「マジでイラつく野郎だな」

　色んな意味でヤバい人は、髪をとくようにかき上げ、僕を見下すようにして睨みつけてきた。仕草が艶っぽい。

「うん、よく言われる。それで、遡行職人のとこにでも連れてってくれるの？」
「はっ。よくとぼけたなおめエ。現実見ろや」

　なんとなく、察してはいた。待ち合わせが大砲であり、大砲にはこの人しかいなかったからだ。

「オレがその遡行職人とやらだ。それでおめエ、何しに来た？」
「遡行職人って、めちゃくちゃカッコいいよね！　何それ、どうやってなるの？　いつなったの？　どこでやるの？　どうやってやるの？　世界に何人くらいいるの？　君ってなんでそんなに可愛いの？　歳いくつ？　ねね、教えて？」
「だアー！　っるっせエ！　ンなこと聞くために来たのか！　湖に投げ飛ばすぞ！」
「ええー、いいじゃん別にい。ちょっとくらい教えてくれたってさあ、ねえ？　減るもんじゃないでしょ？」

　結局、ヤバい水切りの人は、何も教えてくれなかった。

「とっととしろ、行くぞ」
「え？　行くって、どこに？」
「店だよ。こんなあっちイとこでやってられっか」
「大砲で寝るくらいなら、お店で寝ればいいんじゃない？」
「アアン？　おめエらが店を見つけられねエから、分かりやすいとこにいてやってンだろ！？」
「ある意味、全然分かりやすくなかったけど！？」

　こうして、僕はヤバい人に連れられて、店なるものへと向かった。