どうせみんな死ぬ。

3-20 ずっと一緒にいたい

　時間とともに、人がまばらになっていく。終わりの気配が近づいていた。私は、ユタの母──マリーゼの子どもだと公言できない。理由はいくつかある。

　魔王の娘で白髪の女は、処刑しなければならない。また、正妻の子というのは、何かと狙われやすい。そういった理由だ。

　そのため、ユタとまゆをハイガルに預けると、私は魔王と防音部屋で話をしていた。二人きりで会っていることが露見すると、そこから足がつく可能性があるからだ。別に、なにも悪いことはしていないのだけれど。

「ユタをそっちで預かりたい？　冗談でしょ」
「こんなにつまらぬ冗談があるか。あれは、あんなに幼くとも、次期魔王だ。正妻が亡くなったということが魔族全員の知るところとなった今、ユタザバンエを狙うものは確実に増える。これまではマリーゼがユタザバンエを守っていたが、その代わりがお前に務まるとも思えん」
「今まで、ずっと何もしてこなかったくせに、急に父親ぶるわけ？」

　何もしていないという点では、私も人のことは言えないけれど。ユタを守れるというのなら、母のことも守れたのではないかと、そう思わずにはいられない。とはいえ、本当に治りようのない病であることは、私が一番よく知っている。

「──くっくっく。それも一理ある。それなら」

　と、魔王は人差し指を立て、裏のありそうな笑みを浮かべる。

「一日でよい。こちらで預からせてはくれぬか？」
「……話が通じないわね」

　私は眉間のシワを指で伸ばし、腰に手を当てて言う。

「あのね。言うことが三つあるわ。まず、ユタの意見を聞かずに決めようとしないで。転校なんて話になったら、今の友だちと離れることになるでしょ？　引っ越す必要がないなら、それに越したことはないわ。次に、なんで一日だけ？　その後は全部あたしに押しつけるってこと？　あたし、高校生なんだけど？　自分のことで手一杯だわ。むしろ、あたしの面倒も見てもらいたいくらいよ。……最後に、あたしだけじゃユタを守れないし、面倒を見切れない。それは、事実よ。正論すぎて、言葉も出ないわ。帝王学？　とか、社交界のマナーとかも、教えられるとは思わないし。あたしが大人だったとしても、力不足でしょうね。はい、以上」

　私は三つ黙って聞いていた魔王の反応を待つ。表情は、絶えず不気味な笑みに包まれていて、恐ろしい──というより、父親として、気持ち悪い。

「ユタザバンエの意思は尊重しよう。また、しばらくの間、こちらで面倒を見る。人を寄越そう。教育もそいつにさせる。それから」

　魔王はつらつらと述べていき、そこで一度、言葉を区切り、表情を崩した。

「──ユタザバンエを守れるのは、お前だけだ。だから、俺もマリーゼも、お前に頼むのだ」

　切実だった。その言葉だけは、不敵な笑みにも、不気味な雰囲気にも覆われていなかった。すべてを取り払って、初めて素直に話してくれているような気がした。

「なんであたしに……」
「いずれ、分かる日が来るだろう。そのとき、ユタザバンエが道を踏み外しそうになったら、お前が手を引いてやってくれ」
「……それだけ、ユタを大切にしてる風なわりには、さっき、ユタに名乗れとか言ってなかった？　名前忘れたの？」
「あれはだな。ユタザバンエ、ユタザバンエ……どうにも、覚えづらい。魔王らしさという点では、満点だが。くっくっく……」
「その気持ち悪い笑い方、やめなさいよ……」

　そうして話していると、緑のフードを被った、背の小さな人物が、ノックして入ってきた。その人物は耳打ちするわけでもなく、ただ魔王の顔をじっと見つめる。念話、または、思念伝達という魔法だろう。

「そうか。……すまない、マナ。どうしても外せない用ができたのでな」
「──別に。あんたの顔なんて、これ以上、見たくないわ」
「くくっ、そうか。お前の姉に、よろしく頼む」
「……ええ」

　私は言いたい言葉をのみ込んで、去り行く魔王の背中を見送った。次に会えるのはいつかも知らないけれど、もう一度会いたいとは、少しも思わなかった。

　──まゆがこんなことになった、その元凶だからだ。到底、許すことはできない。

　そうして、私も部屋を出て、まゆたちの元へと向かっていた。

「はあ。れなによろしくって言われても、いつ会えるかも分かんないし──」

　そのとき、背後から肩を叩かれて、私は咄嗟に振り向く。そこには、深くフードを被った女性が立っていた。

「れな？」
「ぴんぽーん。せーかい」

　そう言って、れなは私に紙切れを手渡す。今日は手紙が届かないと思っていたが、まさか、手渡しだとは。私は、半分に折られた紙切れを開き、中身を読む。

　──まなちゃへ
　やっほ、まなちゃ、思ったより元気そうで何よりだよー、うんうん。ってことで、改めて自己紹介。れなは、レナ・クレイア。そう、れなは、まなちゃの姉でしたー！　いえい！

　このイライラする感じが、まさしく、それだ。言った通り、短めに収めてくれてはいるが。

　私は顔を上げるより先に、問いかける。

「やっぱり、そうだったのね」
「うん、そーだよ。だから、あたしはまなちゃのことが大好きだし、まなちゃには頼ってほしいと思ってる」
「……じゃあ、どうして、あのとき、助けてくれなかったの」

　れなは寂しそうに笑って、謝った。

「ごめんね」

　私は話題を変える。

「チア草でしか救えないって。この世に存在しないってこと、知ってたんでしょ」
「うん、知ってたよ」
「最初から、お母さんのことは諦めろって、そういう意味だったの？」
「──お母さんは、チア草でも見つからない限り、治せなかった。だから、あたしは、まなちゃに、お母さんとの時間を大切にしてほしかったの」

　私は。

「結局、最後まで、自分じゃ気づけなかったわ。……最初から、そうやって教えてくれれば良かったのに。あんたが教えてくれさえすれば、あたしはお母さんとちゃんと話してたわ。あのときだって、あたしたちを助けに来てくれなかった。いつだって、あんたがやることは、あたしに対する嫌がらせにしかならないのよ」

　そう、心にもないことを言ってしまった。それ以上は怖くて、何も言えなかった。れなを傷つけることしか言えない気がしたから。

「ごめんね、まなちゃ。本当に、ごめんなさい」

　れなはフードを外し、赤い瞳をさらすと、頭を低く下げて謝った。エメラルドのように綺麗な緑の髪が、背中から滑り落ちる。そんなことをしたって、何にもならないと、知っているはずなのに。そんなことをしてほしいわけじゃないのに。

　ただ、抱きしめて、慰めてほしかった。ずっと側にいてほしかった。それだけなのに。彼女はいつも、私がいてほしいときに、そこにいてくれない。

　私は、それを見ているのも苦しくて、何も言わずに踵を返した。それが、最後に見たれなの姿だった。

　その日以来、手紙はもう、届かなかった。