どうせみんな死ぬ。

3-18 大切なものを守りたい

　今、病院へ向かわなければ、もう二度と、母には会えないかもしれない。向かったところで、間に合わないかもしれない。間に合ったとしても、会話することはできないかもしれない。

　ずっと、目を背けてきた現実が、一気に重くのしかかった。それでも、優先すべきものは、決まっていた。

「──ユタが、どこにいるか、探して」
「本当に、それで、いいんだな」
「ええ。お母さんに、ユタをよろしくって、言われてるの。それに──あたしの、弟だから」

　この一週間。ユタの面倒は、ル爺が見ているはずだ。だが、ル爺もああ見えて暇ではないから、ずっとは一緒にいられないだろう。それに、あれ以来、ユタとは一度もちゃんと顔を合わせていない。

「ずっと、一人にしちゃったから。今、ユタは宿舎にいる？」
「少し、待て。──いや、宿舎にはいない。ここから一番近い病院にも、いない。ル爺の家にも、いない」
「……まさか、チアリタン？」

　ユタは、母親を救うために手段を選ばないところがある。そして、私と同じように救う手立てを探しているだろうから、可能性は十分にある。

「チアリタン？　ああ、ミーザスにある山か」
「探せる？」
「余裕だ」

　そう言って、ハイガルはにやりと笑った。

　ここからミーザスまでは電車で三時間かかる。あかりが王都に連れ去られたマナを探せなかったことを考えると、ハイガルの魔力探知はかなり優秀だ。普通は白黒にしか映らないが、色すら見えているのではないかと思えるほどに。

「……いたぞ。チアリターナと一緒にいるな」
「え、何、チアリターナと知り合いなの？」
「まあな。むしろ、同じことをお前に聞きたいが、そんなことを言ってる時間も、惜しいだろ」
「そうね。でも、この時間にチアリタンなんて、すぐには行けないわ」

　それなら、病院に行く方が……いや、この時間に病院も厳しい。

　本当に、私は今まで何をやっていたのだろう。後悔ばかりが、次から次へと湧いてくる。

「あんた、空は飛べる？」
「クレイアと一緒だと何も見えない」
「そうよね。それなら、あかりを叩き起こして……いや、でも──」

　さすがに、なんでもかんでも、二人に頼ってばかりだ。これ以上、迷惑をかけたくはない。

「そう簡単には変わらない、か」
「え？」

　ハイガルが手笛を吹くと、一羽の黒いカラスが飛んできて、彼の肩に着地した。よく見ると、普通のカラスとは違い、羽に三日月型の白い模様がついている。

「カラス──いいえ、ルナンティアね」
「俺のルナンティアだ。名前はルーク」

　ハイガルがルークの頭を撫でると、ルークは地面へと場所を変え──巨大化した。むしろ、こちらが元のサイズだ。

「乗れ」
「……それ、本気で言ってんの？」
「急ぐぞ」


　──空を飛ぶというのは、こんな感じなのか。


「気持ちいいわね──」

　重力も疲労も、体にまとわりついていた色んなものを空に置き去りにして、体はうんと軽く感じられる。どこまでも飛んでいけそうで、この感覚に身を任せているうちに、取り返しのつかないところまで飛んでしまいそうな怖さもある。だが、いつまでも飛んでいたい。そんな心地だった。

「──着くぞ」

　そうして、チアリタンまでは一瞬だった。ルークは洞窟の近くに上手く場所を見つけて着地した。

「ありがとう」
「ああ。ここで、待っている。行ってこい」

　ルークの頭を撫で、私は洞窟へと走る。

「静粛に。足音が騒がしい」

　冷たい声に足音を咎められ、私は息まで凍りつくような思いをする。前に会ったときとは雰囲気が違う。震える足が止まらないように、私は一歩一歩、無理やり動かす。

「チアリターナ。久しぶりね」

　声が震えているのが分かった。相手はドラゴンだ。本気を出されれば、一瞬で塵になる。以前は気さくに接していたが、本来、いかに恐ろしい存在であるかが、やっと分かった。

「──恐怖の中でも、目をそらさぬその姿勢だけは、認めてやろう」

　瞬間、重たい威圧感のようなものがなくなり、私は、はっと息を吐き出し、肺を動かす。

「ユタは、ここにいるんでしょ？」
「それがなんじゃ？」
「謝りたくて。独りにしちゃったことを」

　ゆっくりと差し出された尻尾の中で、ユタはぐっすり眠っていた。

「ずっと、泣いておった。ユタには、母親しかおらぬからな」
「なんで、母親と二人で暮らしてるわけ？」
「魔王が恐れておるからじゃ」
「ユタを？」

　チアリターナはそれには答えなかった。

「ドラゴンはモンスターじゃ。つまり、魔王により産み出された存在。その力により、魔王は子を守ろうとした。そうして、代々、魔王はドラゴンを生み出してきた」
「えっと……」
「よいから、聞け。本来なら、妾にユタの面倒を見る必要はない。ただ、ユタを守るべきドラゴンを、今の魔王は産み出しておらぬ」
「なんで？」
「ちっとは自分で考えよ。──妾も、そろそろ、あるべきところへ戻らねばならぬ。しかし、そうなれば、ユタは本当に一人になってしまう」
「……だから、お母さんは、ユタをよろしくって言ったのね」

　ユタは次期魔王だ。しかし、いや、だからこそ、彼を守れる人はそういない。実際は、たった八歳の少年だというのに。

「あの母親が、そんなことを言ったのか？」
「ええ。それが何か？」
「いや、何も、じゃ。……マリーゼも、成長したのう」

　私にはよく聞き取れなかったが、チアリターナは続ける。

「そちは、ユタの姉じゃ。そのことに、間違いはない。──じゃが、本当にそちは、ユタを守れるのか？」

　問いかけは、言葉の平易さに対して、あまりにも重い。私には、魔法が使えない。ここに、こうして来られたのも、私の力ではない。ユタに本気で逃げられたら、私は捕まえられない。圧倒的に、力が足りない。

「ユタを守るということは、他を切り捨てるということにもなり得る」
「──いいえ、違うわね」

　私はチアリターナを見上げる。その双眸に挑むようにして、私は告げる。

「一生に一人守れればいい方？　それは、あんたが今まで見てきた人たちのことを言ってるの？　だとしたら、あたしには関係ないわ。──他の人にできなくても、あたしはやる。ユタも、それ以外も、全部守ってみせる」
「口だけなら、なんとでも言える」
「いいえ。必ず、証明してみせるわ」

　まゆのことさえ、なんとかできたなら。きっと、このドラゴンは、私の言葉を信じてくれるだろう。八年、ずっと、まゆのために生きてきたのだ。これからユタを守ることだって、できるはずだ。

　チアリターナは、一度も目をそらさず、真正面から私を見据えていた。

「その言葉、信じるぞ？」
「ええ。──任せて」

　私はチアリターナからユタを受け取り、頬に涙の跡があるのに気がつく。普段はギャーギャーうるさいのに、最近は泣いてばかりいる。

「ごめんなさい。独りにして」

　私は小さな体を抱き締める。いつまでも、こうしてここにいるわけにはいかない。ただ、一つだけ、聞いておきたいことがあった。

「あんた、本当に死ぬの？」
「もう、千年ほど生きておるからのう。そろそろ、ポックリ逝くのではないか？」
「ポックリって──」
「まあ、ユタが成長するのを見たいしの。もう数十年ばかり生きてやってもよいがな」
「あ、そう……」

　数十年も生きていられるだろうかと、私は自分の方を心配しながら、洞窟の外へと足を向ける。

「──母親の元へ向かうのか」
「ええ。そのつもりだけど」
「そうか。……気をつけての」

　洞窟を出ると、チアリターナの咆哮が聞こえた。その衝撃だけで、吹き飛ばされそうになる。一体、なんだったのだろうか。

「ハイガル。病院に向かって」
「……」
「ハイガル？」
「クレイア。落ち着いて、聞いて、くれ」

　嫌な予感がした。その先を聞きたくなかった。それでも、聴覚は、続く言葉を聞き逃さないよう、聞こえる音に集中していた。


「たった今、お前の母親は、亡くなったそうだ」