どうせみんな死ぬ。

3-9 叱ってあげたい

　それからユタザバンエは、観念したように、ぽつぽつと話し始めた。

「つまり、お母さんの病気を治してあげたいんだ？」
「うん……」
「ユタさんは優しいですね」
「は？　優しくねーし！」
「反抗期には早すぎると思うんだけど。もう少し、素直になったら？」
「うるせー！　ちび！」
「元に戻してあげないわよ」
「え？　戻せ！　戻せよ！　戻してって！　ねえ！」
「ごめんなさい、お願いします、って言ったら戻してあげるわ」
「うわあ、大人げない……」

　蜂歌祭であかりに思ったことをそっくりそのまま返された。とはいえ、なんと言われようと、私はこういう子どもが嫌いなのだ。優しくしようとか、手加減しようとは、一切、思わない。

「ご、ごめんなさい。……お願いします」
「はあ、仕方ないわね」
「悪い顔ですね、まなさん」

　そうして、私が手を離すと、

「引っかかったな！　食らえ、シャイニングファイヤー！」

　すぐに、ユタが私に向けて魔法を放ち、青白い輝きが、私の全身を包んだ。相当高温でないと、こうはならないだろう。実力は本物らしい。

　──まあ、私には効かないけれど。

「嘘だろ！？　オレのシャイニングファイヤーが効かない！？」

　見ると、部屋中丸焦げで、近くにあったガラスの机は原型を留めていなかった。マナとあかりはシールドでも張ったのか、無傷のようだ。まゆは、まあ、いつも通りだ。

　だが、笑って見過ごせるような状況ではない。

「こら！」
「な、なんだよ、急に……」
「あんたにとっては遊びのつもりでも、相手にとってはそれじゃあ済まないときもあるの。あんたが砂や石を溶かしたせいで、一体どれだけの人が迷惑をかけられたと思ってるの？」
「し、知らねーし！」
「知らないじゃ済まされないの、ユタ。あんたは、次期魔王なの。確かに、それはすごいことよ。でも、使い方を間違えれば、人を傷つけることもある。魔法の本質は破壊なの。戦うために作られた力とも言われてるくらいにね」
「お前に言われる筋合いねーし！　うるせー！　なんでお前に言われないといけないんだよ、このちび！」

　私はそれに、本当の答えを返すことができず、言葉をつまらせる。その代わりに、こちらも本当の、しかし、別の答えを返すことにする。

「……あんたが人を傷つけたら、一番悲しむのは、あんたのお母さんでしょ。お母さんを泣かせてもいいの？」
「そ、それは……」

　そのとき、半分程度焦げてなくなった扉がノックされる。姿は半分ほど見えているが、一応、配慮してくれたらしい。

「どうぞ、そのままお入りください」

　マナの返事で、扉は外から開かれる。そこには、輝く白髪を持った、緑の瞳の女性が立っていた。太陽に照らされた葉のようにきらめく瞳に、私は釘付けになる。

　女性は口元を抑え、咳をしながら部屋を見渡して、

「うちの息子が、大変、ご迷惑をおかけして、申し訳ありません」

　そう、頭を下げ、ユタの元までやってくる。

「ユタ。謝りなさい」
「だって、このちびが……」
「謝りなさい」
「……ごめんなさい」

　ユタザバンエは口を尖らせながら、ぼそっと言った。

「え？　何？　全然聞こえないけど？」
「わお、大人げない……」

　またしても、あかりに何か言われたが、知ったことではない。そう挑発されたユタは、大きく息を吸い込み、

「ごめんなさい！　これでいい！？」

　一音一音、はっきり発声した。やけくそな感じだった。誠意が感じられないが、まあ、こんなものだろう。

「それは部屋をこんなんにしたことに対して？　それとも、あたしをちびって言ったことに対して？」
「うぜー！　うるせー！　嫌い！」
「嫌いで結構」
「くっそぉ……！　覚えとけ！　今日は帰る！」

　そう言い残して、ユタザバンエは階段を降りていった。まあ、帰るといっても、どうせ下の階なのだが。

「すみません……」
「お気になさらず。子どもなんて、うるさいものですから」
「それに、このくらい、一瞬で元に戻せますから」

　マナが指を鳴らすと、黒こげの壁も、溶けたガラスの机も元通りになった。そして、ちゃっかり、部屋もきれいに片づけていた。魔法でできるのなら、私たちが手伝う必要はあったのだろうか。

「ありがとうございます、ごほっ。最近、ユタが私に隠れて何かしているみたいで。私がちゃんと見てあげられればいいのですが……ごほっごほっ！」

　私は座り込むユタの母親の背をさする。病気と言っていたが、一体どこが悪いのだろうか。心配だ。

「まなさん、ですよね？」
「え、ええ、そうですけど……」

　母は私の頬に手を当て、私の顔をじっと見つめる。その瞳から目を反らせずに、私はまるで、魔法にかけられたように硬直する。しばらく経っても、離れる気配はまるでなかった。

「あの……？」
「あ、すみません。可愛らしくて、つい」

　私は立ち上がって女性の手を取り、引き上げる。

「まなさん。ユタのこと、よろしくお願いしますね」
「えっと……あの」
「どうしました？」

　真っ直ぐに見つめられて、私は続く言葉を飲み込む。「どうして私に」と。それだけ尋ねたかったのだが、どういうわけか、聞けなくなってしまった。そして、私は代わりの言葉を紡ぐ。

「……いいえ。ただ、ユタが何をしていたか、報告しておこうかと」
「はい。私も今、聞こうと思っていました」

　そうして、私はこれまであった被害について語った。あれだけの砂を溶かせる魔法使いとなれば、数が限られてくる。そのため、すべてユタの仕業だと考えて、間違いないだろう。

「そうですか。皆さんにも、ご迷惑をおかけしました。後で、改めて謝罪させます。こほっ」
「それで、体の方は大丈夫なんですか？」
「まあ……ただの風邪です。少し、こじらせてしまって」
「それなら、いいんですけど──」

　会話を終えて、部屋へと戻り、今日やる予定だったすべてのことを終えて、私はベッドに横になる。

「結局、命の石は見つからなかったみたいね」
「ねーねー、まなー。なんでユタくん、この近くにあるって思ったのかなー？」
「さあ？　興味ないわ」
「本当にまなって、まなだよね」
「どういう意味よ」
「そうやってすぐに怒るところとか」
「なんですって？」

　まゆはにへらと笑う。いつものやり取りというやつだ。言葉ほど怒ってはいない。

「それにしても、まさか、ユタくんが次期魔王だなんてねー」
「世の中って、本当に分からないものね」

　私は二段ベッドの裏の木組みを見ながら、欠伸をする。今日はもう遅い。注意はしたし、母親にも報告したので、私がやることは特にない。指輪もちゃんと元の箱にしまったし。

「ねえねえ、まな。もし、あの指輪が命の石だったら、どうしてたの？」
「壊してたわ」
「迷いがないねー」
「そういうお姉ちゃんこそ、どうしてたの？」
「んー、眺めてー、綺麗だなーってなってた！」
「あはは。お姉ちゃんらしいわね」

　私は再び欠伸をして、まぶたが重いのを感じる。そろそろ、眠る時間だ。

「おやすみ、まゆみ。また明日ね」
「うん。おやすみ、まな」

　私は服の上から右腕をそっとなぞり、眠りについた。

＊＊＊

　琥珀色の髪を月光で濡らし、漆黒の瞳に星の輝きを映して、少年は思念伝達で会話をしていた。

「──ユタくんに、命の石がノアにあるって、教えたでしょ？」
「だったら、どうした？」
「勝手に教えないでくれる？　これ、僕の石なんだからさ」

　琥珀髪の少年は、手のひらに青く波打つ石を、月光に照らし、不満をわざと顔に表す。相手に顔が見えるわけではないが、単なる癖だ。

「ああ、すまないな。聞かれたので、つい」

　声色から、反省の色が窺えない。だが、反省させることは無理だろう。諦めるしかない。

「しかし、お前が、まさか、そこまであの女に執着しているとは──」
「信じられない？　ま、別に信じなくてもいいけどさ。これ、手に入れるの、めちゃくちゃ大変だったんだよねえ……」

　しかし、それも、目的のためと思えばこそ。今では思い出の一つに過ぎない。

「それで、今日は何の用だ？」
「いや、別に？　どうせ全部見てたでしょ？」
「まあ、その通りだが──」
「うん。だから、文句言いたかっただけ。それじゃ」

　少年は一方的に通信を切ると、意識を吸い寄せられるようにして、手中の命の石をじっと眺める。見ていると、その波面に思い出が映し出されるような気がしてくる。命の石には魔力を込められないため、映像を保存するのは不可能だけれど。

「そろそろ戻ろうかな」

　あまり、人前に出したいものではない。やり方次第では、一生暮らすのに困らない資金が手に入る。それほどに、命の石の価値は高い。

「不老不死、ねえ──」

　空間に歪みを生じさせ、その中に石をしまう。彼以外には取り出せない。そこが、一番、安全だ。

「明日も早いし、もう寝よーっと」

　照明を消して、榎下朱里は眠りについた。