どうせみんな死ぬ。

3-3 砂を溶かした犯人を知りたい

　靴を履き、玄関から出ようと、見ると、校庭はまるで沼のようになっていた。私はしゃがんで砂に手を着き、自分の体が沈まないことを確認する。

「やっぱり、魔法ね」

　私に魔法は効かない。発動中の魔法であっても、私が触れれば、すぐに効果が消えてしまう。魔法が使えないからだ。

　私はどろどろした砂の上を走って渡る。足場がぐにゃぐにゃとして安定せず、何度か転びかけるが、そんなことを言っている場合ではない。すでに、三人とも、腰の下辺りまで浸かっている状態だからだ。

「全部で三人──よし」

　私は校庭の木の枝を六本折り、近い方から順に二本ずつ手渡していく。

「いい？　枝を平行にして、体重を分散させなさい。それで沈まなくなるから。後は助けを待ってて」

　そうして、無事、二人に渡し、三人目に向かうと、その女子生徒は、かろうじて腕が外に出ているが、すでに肩まで浸かっている状況だった。

「助けて！」

　私は全力で腕を引っ張るが、なかなか抜けない。

「痛い痛いっ！！」
「動かないで！　余計沈むわよ！」

　しかし、呼吸はできているようで良かった。このまま、動かなければ沈むこともない。そう、冷静に捉えていたのだが、

「怖い、キャーッ！　助けて、ねえ！　怖い、怖いっ！」
「落ち着いて！」

　パニックになっているようだ。私には、引っ張りあげるほどの力はない。ここまで埋まってしまえば、枝で這い上がるのも難しいだろう。となれば、動かないようにしてもらうしか、方法はない。

「うっ！？」

　右腕を強く引っ張られて、私は顔から地面に叩きつけられる。

「助けて、無理無理無理怖い怖いキャーッ！」

　私は深く沈んでいく生徒に腕をがっちりと掴まれていた。彼女は首まで砂に浸かっており、上を見ていないと息すらできないようになっていた。

　どうしようかと、方法を考える。考えて考えて考えて。

「何か、方法は……」

　そのとき、女子生徒を避けるようにして、周りの砂が広がり、穴が生じた。それに巻き込まれて、私は穴に落ちる。私の身長よりも少しだけ深い穴だ。

「うぎゅっうっ！　いたたた……。うげぇ、砂が……」
「こ、今度は何……？」
「落ち着きなさいよ。多分、もう大丈夫だから──」

　まだ状況の理解できていない女子生徒の肩に手を置き、私は視界には映らない校舎の方角を見る。こんなことができる人物を、私は二人くらいしか知らない。

「まなちゃん、大丈夫？」
「あんた、もうちょっとなんとかできたでしょ……。口に砂入ったんだけど」
「結果オーライってことで。そっちの子も、怪我とかしてない？」
「えっと、わ、私、助かったんですか……？」
「怖かったよね。でも、もう大丈夫だよ」

　こうしていると、あかりがいい人に見えてくるから不思議だ。そうして、風で浮かされて、女子生徒は穴から引き上げられる。

「保健室まで連れてくよ」
「ねえ、あたしは？」
「……ま、なんとかなるって。頑張っ！」

　まだ砂は、底なし沼状態のままだったので、二人は宙に浮いたまま、移動していく。あかりがあの子に触れないというのもあるだろうが。

「え、嘘、本当に置いてくの？　ちょっと、あかり！？」

　私に対するこの扱いはなんなのだろうか。確かに、あかりの技術では私を浮かせられないだろうが、置いていくのはいくらなんでも酷すぎる。呪ってやる。人前で転ぶ呪いだ……。

「まなさん、大丈夫ですか？」

　代わりに、穴の中に入ってきたのは、マナだった。汚れ一つなく、疲れた様子も見せずに、凛としてそこにいた。

「あたしはなんともないわ。それより、他の子は？」
「二人なら、もう助けましたよ」
「そう、なら良かった」
「当然です。私に不可能なことなど存在しませんから」

　どや顔すら絵になるので、文句のつけようがない。事実だし。

「あたしをこの穴から出してくれる？」
「それは、少し難しいですね」
「前の発言と矛盾してるわよ。……でも、なんとなく、そうだと思ったわ」

　私に触れれば、魔法は使えない。穴の外から魔法で上げるのは不可能だ。また、穴の中から、魔法で外に出すことも不可能。穴の深さは百五十センチほど。私が自分の力ではい上がれれば別だが、とても上がれるとは思えない。そもそも、魔法を使わずに身長より高いところに上れる人など、何人いるのだろうか。

「少し難しいとは言いましたが、無理だとは言っていませんよ」
「肩車はやめなさい」
「えー」
「えーじゃない」

　最悪、マナの肩に乗って出るしかないが、あかりの魔力が続く限り、この穴は塞がらない。別の方法を考える時間はまだある。

「まなさんは本当に、仕方のない人ですね」
「あたしにも選択の権利くらいあるでしょ」

　すると、マナは不意に片手を上げ、校舎の方に向かって振り下ろした。直後、どろどろだった砂が開き、玄関までのスロープができる。

「通っていいですよ」
「すごく目立つんだけど」
「昼ごはんの時間がなくなってしまいますから」
「あんたは、ご飯のことしか考えてないのね……」

　肩車よりはましかと、私は諦めてそこを通ることにした。校舎にいる人たちからは、すごく見られていたけれど。

＊＊＊

　私たちは宿舎の部屋に戻っていた。

　完全に忘れていたが、私はマナと一緒に日直だったらしく、放課後、日誌を書くのに教室に残っていた。あかりは先に部屋を冷やしておくと言って帰っていった。そして、冷やされていたのは、なぜか、私の部屋だった。

「さっきのあれ、なんだったの？」
「あれって？」
「校庭が溶けたやつ」
「ああ、あれね。ま、騒ぐほどでもないでしょ。無事に終わったんだし」
「あの後、すぐに砂も元に戻りましたし」
「それは、そうだけど──」

　私は宿題とその問題について考えることを同時にやろうとして、自分が一つのことしかできない人間だったと気がつく。そして、一度、悩み始めると、それを思考から追い払うことができない。

　私は机を片付けて、財布を鞄に入れる。

「まなちゃん、どこに行くの？」
「は？　別にどこでもいいでしょ」
「まだ怒ってる……。いや、置いてったのは悪かったと思ってるって。ごめんごめん」

　別に怒ってなどいない。少し、ちょっと、ほんのささやかながら、イラついているというだけだ。

「ギルドへ向かわれるんですよね？」
「……あんたはなんで分かるわけ？」
「魔法の事件と言えば、ギルドですから」
「ねーねー、三人でなんの話ー？」

　一人、教室でのんびりご飯を食べていたまゆは、校庭の騒動など気にも止めておらず、何があったか全く知らない。そして、誰も説明しようとしない。

「──行ってくるわ」
「私もお供します」
「みんな行くなら僕も行くー」
「……また無視なの！？」

　そんなまゆには返事をせず、私たちは「ギルド」へと向かった。