どうせみんな死ぬ。

3-1 管理人さんに会いたい

　王都での冒険も、ずいぶん昔のことに感じられるようになってきた、今日この頃。うるさいくらいにセミが鳴いていた。

　私はいつものように学校へ行く準備をしていた。クーラーをつけなくても、朝なので、まだそこまで暑くはない。

「この宿舎って、他にどんな人が住んでるんだろうね？」
「は？　知らないけど？」

　朝の支度をしていると、不意に、まゆがそんなことを言い出した。朝の忙しいときに言われたので、頭に入ってこない。

「えー？　わたしは気になるけどなー。まだ管理人さんにも会ってないよね？」
「そうね」

　三日徹夜でゲームをしていた、ということ以外、何も情報がない。挨拶用にクッキーの缶を買ってあるのだが、かれこれ、二ヶ月経っている。あかりとマナに頼んで消化するしかなさそうだ。

「まあ、会ったときでいいでしょ」

　姿見で変なところがないことを確認し、ほんのり赤みがかった、高めのサイドテールを撫でる。そして、鞄を持って、まゆと一緒に部屋を出た。

　施錠を確認していると、隣の部屋の扉が開き、隣人が姿を見せた。朝も早いというのに、その琥珀色の髪は綺麗にまとめられている。その少年は、私たちを見かけるなり、手を振ってきた。

「あ、おはよーっ。んー、眠い！」

　あかりは朝だからか、眠そうにあくびをし、うんと伸びをする。

「あかりくん、おはよー！」
「おはよう、あかり」
「相変わらず、早いねえ？」
「朝は勉強するって決めてるから」
「んー、真面目だねえ」
「そういうあかりは、なんでこんなに早いの？」

　あかりはいつも、朝が早い方だが、今日は特に早い。何かあるのだろうか。

「今日、アイちゃん日直でさー。起こさないといけないんだよね」
「ふーん。まあ、頑張って」
「いやいやいや。手伝ってくれるよね、ね？　ほら、あれとかあれとかさ、僕がいなかったらどうなってたことか……。ねえ？」

　あれというのは、ノラニャーから地図を取り返してもらったときや、王都での話だろうか。確かに、あかりの力なくしては、解決するのが難しい事件だったが、どうにも、恩着せがましい。お世話になっているのは事実だけれど。

「仕方ないわね。お姉ちゃ──」

　気がつくと、まゆが消えていた。どうやら、逃げたらしい。まゆにも手伝わせようと思っていたのだが。

「……それで、部屋には入れるわけ？」
「鍵は僕、持ってるから」
「この宿舎、本当に大丈夫なの……？」

　あかりは躊躇いなく、マナの部屋の鍵と扉を開ける。すると、いつか、片付けたはずの部屋が、本当に床が見えないくらい、散らかっていた。私はもう、二度と、この部屋の片づけは手伝わないと、心に誓った。

「アイちゃん、入るよー」
「お邪魔しまーす……」

　恐る恐る足を踏み入れると、床に桃色の毛玉が転がっているのが見えた。

「うわあっ！？」

　ピンク色の怪しい物体かと思い、私は思わず飛びのく。よく見ると、そこから先にはちゃんと人の体が生えていた。

「また床で寝てるし。アイちゃん、起きてー、風邪引くよ」
「おやすみ、なさい……」
「まなちゃんが来てくれたよ。起きなくていいの？」

　瞬間、桃色の毛玉がもぞっと動き、隙間から黄色の瞳がちらちらと光る。

「まなさん……？」
「え、ええ。マナ・クレイアだけど」

　その声を聞くと、マナはがばっと起き上がり、三秒で支度を済ませ、背後から抱きつき、私の頭に顎をのせた。

　──魔法というやつは、本当に無駄に便利だ。

「背が縮むからやめなさい」
「ちょうどいい高さなので、伸びないでください」
「いいえ。なんと言われようと、あたしはまだ伸びるつもりだから。せめて、百四十は超えるからっ！」

　マナを手で押しのけ、私は階下へと進む。二人は後ろからついてきた。まあ、同じ学校に登校するのだから、当然と言えばそうなのだが。

「マナは朝ごはん、まだでしょ？」
「トンビニでトンビアイスを買っていきます」
「アイスはご飯じゃないわよ」
「トンビアイスは完全食ですよ」
「え、そうなの？」

　あかりの顔を見ると、さあ、という顔をされた。一階ロビーの椅子に座るまゆに救いを求めるが、二度寝していた。聞いたところで知っているとも思えないけれど。

　そして、その向こうに、大きなキノコ──ではなく、見覚えのない人影があった。

「誰？」
「ああ、まなちゃん、ルジさんと会ったことなかったっけ？」
「宿舎メティスの管理人の方です」

　そう紹介されて、私は改めて、入り口横の椅子に座る人物を見る。

「あの人が、三日間徹夜でゲームした上に、鍵と契約の諸々をマナに任せた人ね──」

　頭が普通の人間の倍ほどあり、体は子どものように小さい。髪はほとんどが白髪で、顔はシワだらけの老人だ。私はその前まで歩いていって声をかける。

「マナ・クレイアです。こっちで寝てるのは、姉のまゆみ。三ヶ月ほど前からお世話になってるわ」

　そうして、相手からの返答を待っていると──、

「ぽっころー」

　私の頭には疑問符が浮かぶ。そして、

「わそはルジっづで。ル爺っちば呼でっこ」
「は？」
「は？　ってっ。言いたいことは分かるけど、頑張って聞き取ってあげて？」
「無理ね」
「即答！」

　じゃああかりは分かるのかと問いたいところだが、分かりきった返答のために問う気にはならない。なんとなく、分かるような気もするが──いや、やはり、分からない。

「ル爺さんはたいそう長生きなんだそうです。それで、昔の言葉が抜けないとか」
「古典レベルなの？」
「なまっちばひぃっとるけん、そげじゃわかれんち」
「……は？」
「訛りも入っているから、それだけじゃ分からない、ということみたいですね」
「そう。これからはマナに翻訳してもらうことにするわ」
「お望みとあらば、承ります」
「ぽっころー」

　またしても、謎言語を話し始めたので、マナの方を見る。

「ぽっころです」
「何、ぽっころって」
「言いたい気分になったら言う言葉です」
「なるほどね」
「そこは納得できるんだ……」

　あかりが何か言いたそうな顔をしていたが、それには追及せず、私はまゆを起こして扉へと向かう。今日はずいぶん、時間を取られた。そろそろ行かないと、勉強する時間がなくなってしまう。

「ばっつう──」
「あの、続きは帰ってきてからでいいですか？」
「──いえそー」

　ほのぼのとしたル爺の様子を気にしながら、立ったまま眠そうにしているまゆを起こし、学校へ向かおうとすると、誰かにぶつかった。いくつかのことを同時にやろうとしたため、注意力が散漫になっていたらしい。私は一歩下がって、その顔を見上げる。

「ごめんなさい、よそ見してたわ」
「……いや、こっちこそ、悪いな」

　その声には、聞き覚えがあった。私は顔を見上げる。

「──あんた、この間も会ったわよね？」
「え？　……ああ、あのときの」

　確か、宿舎の玄関の扉を同時に開けたのだ。基本的に出会った人の顔など覚えていないが、なぜか、そのサファイアのように艶やかな青髪と、マホガニーのような茶色の瞳には、覚えがあった。

「ハイガル、だったかしら？」
「ああ、そうだが……」
「あたしはマナ・クレイア。こっちはまゆみ。四月から上の階に住んでるわ。詳しい自己紹介はまた今度するわね、今日は急いでるから。それじゃあ」
「お、おう……」

　私が一気にまくし立てたからか、ハイガルは要領を得ない様子で、ぺこっと頭を下げると、踵を返し、部屋がある通路の方に歩いていった。

　それにしても、同い年くらいに見えたが──、

「行きましょう、まなさん」
「──ええ」

　今日は予定より大幅に遅れているからと、私は先を急ぐことにした。