どうせみんな死ぬ。

2-49 口笛を吹きたい

　私が戻ると、れなはすでに外に出ており、扇子で顔をパタパタと扇いでいた。いつも通りフードをかぶっていて、顔には穴が空いているようで、見えない。

「まなちゃー、おかえりー。ばれなかったよん、ぶいー」
「のぼせたの？」
「うぃー……。あ、中にまなちゃ用の着替えが用意してあったよー」
「ええ。着替えてくるわ」

　私は着るのに少し戸惑いながら、城で用意された服に着替える。一見、私服のように見えるのだが、着心地はこれまで着たことがないほど素晴らしい。夢の中にいるみたいだ。

「おお、まなちゃ可愛い！　さすが、あたしのまなちゃ！」
「いつからあんたのになったのよ……。てか、結局、あんた、あたしの何なの？　本当にストーカーなの？」

　見ず知らずの他人であるはずの彼女に、なぜここまでしてもらえるのか。その理由が分からないから、恩という名の借りばかりが積み上がっていくようで、なんとなく、落ち着かない。

「──次に会った時。そのときに話すよ」
「なんで今じゃダメなの？」
「それはねー、まなちゃが、あたしを頼りたくなっちゃうから」
「それは──」
「頼られたくないわけじゃないよ。むしろ、どんどん、れなに甘えてほしい。……でも、あたしは、れなは、いつでもまなちゃの側にいられるわけじゃないから」

　その存在が、私にとって何であるのか、分からないまま。ただ、れなという名前の人物のことだけが、しっかりと記憶に刻まれていく。

「それと！　これ、明日──、とゆーよりも、今日の手紙ね！」

　どうやら、もう、日付が変わっていたらしい。使用人たちが、マナの気持ちが落ち着くまでと、配慮してくれたのだろうか。そんなに話し込んでいたとは気づかなかった。

　そして、この日、私は初めて、手紙を手渡された。視線に促されて、私はシールで閉じられた封を開け、中を見る。その字から、彼女が手紙を書いている本人であることは、疑いようもなかった。

　まなちゃへ
　まなちゃに会えて、あたし、ほんっっっとーに嬉しい！　って、盛り上がって、今日、まなちゃが屋台を見てるときにさ、あ。ほんとはあたしもついていこうとしたんだけど、シニャックがお仕事しなさいっていうから、仕方なく行かなかったんだけどね？　もう、舞い上がりすぎて、お酒の缶を昼から十本開けました。でも、実はれな、お酒そんなに強くなくて、最初の一本で撃沈しちゃって。でも、あの、栓を開けるのが好きなんだよねー。それで、栓だけ開けてたの。そしたら、シニャック激おこでした。そんくらい、すんごい嬉しかったの！　伝われ、この思い！　アイラブユー、まなちゃ！　愛してる！　抱き締めたい！　いや、今から、抱き締めます！　れなより！

　読み終わった瞬間に、前から抱きつかれ、肩に頭を乗せられた。

「あんた、まだ酔ってるの？」
「酔ってない、とは言い切れないねー。んふ」

　まあ、普段とたいしてテンションは変わらないように見えるけれど。お酒の匂いはしない。シャンプーの匂いだけがする。

「これ、明日から毎日読むの？」
「そう。ちゃんと読んでよ？」
「……せめて、三行にしてくれない？」
「えー？　これでも短めにしたつもりだけどなあ……」
「こんなの、会えて嬉しかったの一言で終わりでしょ」
「それじゃあ、思いが伝わらないじゃん！」
「そこを、短い言葉でなんとかするのが賢者でしょ」
「ほえ？　そうなの？　あ、そうか。ん？　そうなの？　え、どっち？」

　そのとき、今度は後ろから、頭と肩に重さを感じて、私は状況を理解する。マナが来たのだ。すごくいい匂いがする。頭も乾かしてもらったらしい。

「重い……」

　前と後ろから抱きつかれて、非常に暑苦しい。見る人によっては、羨ましいのかもしれないけれど。

「おっ、お姫ちゃんの登場だー。……あー、さては、緊張してるねー？」
「……そうなの？」

　マナは頭の上でこくこくと頷く。全然、そんな風には見えなかったのだが。あのマナでも緊張することがあるのだと、私は少しだけ、意外に思う。

「やっぱり、うちのまなちゃに見られてると、緊張するんだ？」
「え、あたしのせいなの？」

　それも、私が見ているからこその緊張だと言い始めた。私が一体、何をしたというのだろう。

　マナは何も話せないのを逆手にとり、問いかけには答えず、れなを引き剥がし、私を引っ張って連れて行こうとする。

「お姫ちゃん。完璧じゃなくても、不完全でも、それはそれでいいものだよ？」

　マナの表情は見えない。しかし、立ち止まった。

「ダイジョーブ。それか、まなちゃのために歌うと思えばいんじゃない？」

　マナは部屋に戻る方に歩みを進める。ただ一つ、私はれなに聞きたいことがあるのを思い出した。

「あんた、あたしがマナのところに泊まるって言ったとき、何も言わなかったのよね？」
「え？　あたし、そんな報告されてないけど？　やー、確かになかなか帰ってこないなーとは思ってたんだけど。ほら、あんまりしつこく聞くとダメだって言うから」
「反抗期の子どもを気遣う親みたいね……。いいえ、それよりも……マナ？」

　頭を乗せられたまま、私は上を向く。マナはそっと視線をそらした。確信犯だ。

「どーせ、お姫ちゃん、あたしに言ったら、まなちゃを泊まらせてもらえないと思ったんでしょ？」
「そうなの？」

　マナはそっと私から離れ、口笛を──、

「全然鳴ってないわね……」
「お姫ちゃん、口笛だけは鳴らせないんだよねー。手とか、楽器とかは上手に鳴らせるんだけど」

　ここにきて、まさかの弱点発見だ。なんでもできそうな印象が強かったために、わりと驚きだ。そうして、マナはその場を立ち去ろうとしており、

「誤魔化せてないわよ」

　私は襟首を後ろから掴み、マナを引き留める。

「実際、れなはあたしを泊まらせてくれないつもりだったの？」
「うん、そうだね。過保護って言われるかもしれないけど」

　マナは私をすっぽり覆うように前から抱きつき、隠すようにしてれなに背を向ける。渡さないという、意思表示らしい。

　だが、ぴったりくっつかれて、息が苦しい。

「もごもご……」
「じゃあ聞くけど、まなちゃは修学旅行に行くつもりある？　──ないでしょ？」

　正直、ない。夜、みんなでワイワイしたり、色んなところを巡ったりするのには憧れがあるが、風呂や就寝を共にすることを考えると、いささか、抵抗がある。風呂では角や尻尾も洗うし、何かの拍子にそれらが飛び出るかもしれない。口で自分が魔族だというのと、実際に角や尻尾を見せるのとでは、与える印象がまったく異なる。

　実際、学園には魔族も少なからず在籍しており、修学旅行にも、魔族専用のものがあるらしい。

　それはいいとして。

「もご……！」
　暑い、苦しい！　マナ、ギブ！　ギブアップ！

　──そう訴えようとしても、口を塞がれていて、ろくに喋れない。

「お姫ちゃんお姫ちゃん、そんなに強くぎゅーってしたら、まなちゃ死んじゃうから」

　そうして、やっと解放してもらえた。私は外の新鮮な空気を吸い、呼吸を整える。

「あたしの可愛いまなちゃなんだから、ガラス細工なんだから、金箔なんだから、お豆腐なんだから、もっと丁重に扱ってよ？」
「そんなに弱くない……！」

　メンタル面の話をされているのだとしたら、的を射ているかもしれないけれど。

「じゃ、れなは帰るねー」
「え？　泊まってくんじゃなかったの？」
「……げ。あー、えーっと、さっき確かめてみたらベッドが柔らかすぎて、れなの肌には合わなかったっていうか？」

　なるほど、れなは私が困ることを見越して、気を回してくれたのか。詰めが甘いけれど、嬉しい話だ。

「まあ、ありがとう」
「まなちゃから感謝されるなんて……！　来たかいあったわー！」
「安いわね……」

　私はマナとれなに、頭をくしゃくしゃに撫でられた。