どうせみんな死ぬ。

2-23 そうじゃないと信じたい

「やっちゃった……」

　壁に手をつき、呼吸を整えながら、私は頭を抱える。

「まな、元気出して？」
「元はと言えばお姉ちゃんがっ……いいえ。励ましてくれてありがと。はあ……」

　まあ、こんな言い争いはしょっちゅうなのだが、人前で騒ぐというのが、まずかった。あまり、目立ってはいけないと思っていたのに、結果がこれでは話にならない。

「白髪に赤目だし、きっと、覚えられたわよね……」
「両方、珍しいもんねー」
「それから……迷ったわね、完全に」

　その場から離れることばかり優先していたため、道を見ずに走ってしまった。我ながら、成長がないと思う。

「前のときはあかりくんとマナちゃんが来てくれたんだよね？」
「そうね。今回は期待できなさそうだけど」

　目の前に壁があるということは、疑うまでもない。壁沿いに歩けば、そのうち知っている道に出るのは確実だ。ただ、約束の時間までにたどり着けるかと言われると、話は別だ。 目的地から遠ざかる方向に進んだ場合、一周するのに三時間ほどかかるかもしれない。

「もちろん、私は覚えてないよ！」
「さすがお姉ちゃん。自信だけは一流ね」
「わーい！　やったー！」

　誉めたつもりはないのだが。楽しそうなまゆに、私は毒気を抜かれる。

「とりあえず、歩いてみるしかないわね……」

　そして、三十分ほど歩き、猛烈に後悔した。ますます、道が分からない。碁盤の目のようになっているノアとは違い、トレリアンは同心円状の道になっている。とりあえず城を目指そうと、そちらを目指したはいいが、そもそも、屋台が城からどの方角に位置しているかもよく知らなかった。先に、地図を見ておくべきだったと、後悔する。まあ、後悔なんて後からしかこないものだけれど。

　そして、今、私は城を目前にしている。

「近くでみると、やっぱり大きいわね……」
「お城なんだから大きいに決まってるでしょー？　私でも分かるよー」
「圧倒されてるの」

　きょろきょろと辺りを見渡し、近くに人が立っているのを見つけ、私は声をかける。

「すみません、雲が食べられる屋台に行きたいんですけど、知りませんか？」
「はい。雲が食べられるかどうかは分かりませんが、ここから外側に二十二本目の通りが一周、屋台をやっています」
「ありがとうございます」

　そして、お礼を言い終わってから気がつく。その人が、城の門を守る門番であることに。

「どうかされましたか？」
「い、いいえ。ただ、ここが城門だって気づかなくて。あんまり大きいから……」
「そうでしたか。現在、城は封鎖されていますが、蜂歌祭、楽しんでいってくださいね」
「はい、ありがとうございます……」

　ここにマナがいるのだと、私は城を見上げた。

　そして、一番、 重要な門を任せられている二人の門番の片割れの、すごく普通に見える人に頭を下げた。色々といけないことをしているので、過敏に反応してしまった。

　それから、少し急いで、言われた通り、二十二本外側に進むと、横にぽつぽつと見覚えのある屋台が見えた。私は鞄から懐中時計を取り出し、時間ギリギリであることを確認する。

「宝石、雲……あったわ！」

　少し急いで、私はその間の道を進んだ。

　──進むにつれて、だんだんと、薄暗くなってきたように感じた。太陽が落ちたわけでも、日が当たらないわけでもなく、何かが、どんよりと暗くなった感じだ。

「嫌な感じね……」

　それでもなお、進むと、視界の端が光ったように感じられた。ふと、私は光源の方に目をやる。その暗闇から、白い綺麗な手が私を招くのが見えて、それについていこうと──、

「まな。そっちはダメ」

　まゆの声に私は足を止め、正面の影と後ろのまゆを見比べる。

「……でも、あの子、あたしを呼んでる」
「ダメだよ。マナちゃんを助けるんでしょ？」
「そう、だけど」

　私は少しずつ離れていく白い影を目で追う。その影が、とても寂しそうに見えて。どこか、見覚えがあるようで。それを黙って見送るのは、酷く、心がかきむしられるようで。それは、とても、堪えられそうにないほどの痛みで。

「待って、行かないで……」
「まな、行っちゃダメ！　まな！」

　必死にひき止めようとする、軽い体を引きずり、私はその影に向かって、手を伸ばす。

　どんな声でも言葉でも、去っていく彼女を引き留めることはできない。あの手を掴むしか、留める方法はないのだと、すぐに分かった。

「まな、お願い、戻って！」
「でも……！」

　少しずつ、離れていく。手の届かないところへ行ってしまう。今しかないと、分かっているのに、彼女が誰なのか。どうして私を呼んでいるのか。何も、何も、分からない。ただ、胸がざわつく。離れるほど、心に開いた穴が、こじ開けられるように苦しい。

　まゆの手を振り払うことは、とても簡単だ。そうして走り出せば、まだ、間に合う。

「あたし、あの子のところに行かないと！」
「あっ！　まな──！」

　彼女が待っていてくれる。あと一歩で、手が届く。追いつく。

「もう、一人にしないから──」

　そうして、光の手が導く方へと、一歩、踏み出そうと──頭に何かが直撃し、体が後ろに引かれ、私は尻もちをつく。

「──え？　う、ぁ……」

　そして、あと一歩のところに、大きな穴が開いていることに気がついた。それに気づいた途端、力が抜けて、私は言葉を失う。

「まな！　大丈夫！？」

　先ほどのものは、まゆが投げたのかという考えが一瞬、頭をよぎる。しかし、すぐにそれは違うと分かった。

「まなちゃん。ちゃんと足元見て歩かないと、危ないよ？」
「あかり……。それに、このリンゴ」
「おいおい、2号。目がどっかイってたぞ。正気に戻ったか？」

　レックスがリンゴを投げ、あかりが引いてくれたということか。

「でも、あかり、人に触るのダメじゃなかった？」
「ちょっと、言わないでよ。考えないようにしてるんだから。……いや、やっぱ、無理。うええっ……」

　そこにあった穴に、あかりは胃の中身を吐き出していた。背中をさするわけにもいかないのが、なんとももどかしい。

「あかりはノーコンだからなぁ。遠くから意識を覚まさせるっていうのは、あかりには無理だったってことよ。嬢ちゃん、魔法効かねえみたいだし」
「別に、レックスが私を殴って、後ろに引けばよかったんじゃ……？」
「高いところが無理なんだよ！　察してくれよ！」
「あんなとこに住んでるのに！？」
「克服しようとしてんだよ！　くっそ、こんなに離れてるのに、膝が震えてやがる……」

　あかりは、高いところは平気なようだ。よく考えたら、彼は空も普通に飛ぶのだった。

「大丈夫？」
「ううん、死にそう」
「元気そうで何よりだわ」
「まなちゃんこそ……！」

　本当に顔色が悪く、心配ではあるが、軽口を叩けるうちは、まだ大丈夫だろう。私は、私を見上げるまゆに笑みを向ける。

「お姉ちゃん。止めてくれてありがとう。あと少しで、取り返しがつかなくなってたわ」
「……」

　すると、まゆは私の腰にぴったりと抱きついてきた。

「そんなに怖かったの？」
「うん。すごく、怖かった」
「そっか。ごめんね、お姉ちゃん」

　抱きつく力を強めるまゆから視線を外し、私は手が去っていった方へと目をやる。薄暗さもなくなり、そこには、普通の通路が続くだけだった。