どうせみんな死ぬ。

桜愛乃際（さくらのあ）

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2-3　お願いされたい

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　なかなかに良くない状況だ。まさかノープランとも思うまい。マナが何も考えていないはずがないと、僕は過信していたのだ。つまり、本当に、睡魔に負けてしまったということなのだろう。

「おそらく、まなさんはアルタカに行ったと思われます」
「ああ、近場のショッピングモールね。でも、なんで？」
「ボールペンのインクが切れたと仰っていました」
「確かに、文房具屋を探すよりよっぽど簡単か」

　それだけでも情報としては十分だ。魔法が使えないまなちゃんを魔力探知で探すことはできないが、行き先さえ分かっていれば、なんとかなるだろう。多分。

「でも、せいぜい、三十分で帰ってくるでしょ」
「徒歩で十分ですからね」

　それきり、マナは静かになった。僕に見せる表情は、あの日から一貫して変わらないが、今だけは、なんとなく、落ち込んでいるように見える。

「紅茶でも飲む？」
「お菓子も食べます」
「いや、三十分じゃ無理だって」
「お菓子と紅茶」

　彼女が譲らない性格なのは知っているので、僕はお湯を沸騰させながら、クッキーを焼くことにした。

　それから、一時間後。

「いや、まなちゃん、全然帰ってこないんだけど？」
「帰ってきませんね」
「だってさ、あのまなちゃんだよ？　絶対に寄り道とかしないじゃん。どう考えてもおかしいよね？」
「もう少し、待ってみましょう。すぐに帰ってくるかもしれませんし」
「まあ、マナがそう言うなら……」

　そして、さらに一時間後。

「絶対におかしいって！」
「でも、行き先はショッピングモールですよ？」
「だとしても、あのまなちゃんが、二時間近くも時間潰せるわけないって！」
「それに関しては、私も同感ですが」

　まなちゃんは、遊びと無駄を省いたような女子高生だ。そこに何が残るのか、果たして、一体、何が楽しいのか、僕としては疑問でしかないが。本人は至って平気そうだ。

「探しに行こう、マナ」

　すると、マナは少し、考えるような素振りを見せて、

「私が見てきます。入れ違いになるかもしれませんし」

　彼女が譲らない性格なのは知っているが、それにしても、今回は違和感がある。

「マナさ、僕を行かせないようにしてない？」
「そんなことありませんよ」
「そのくらい分かるって。何か知ってるんだよね？」
「知りません」
「マナ──」
「行かないでください」

　立ち上がって行こうとする僕の袖を、彼女は掴む。知っていること自体を隠す気はなく、ただ、何を知っているかは隠し通す決心をした目だった。

「それは、君の立場が関わってるとか？」
「そうです」

　冷えきった瞳から、彼女が感情を悟らせないことのみに集中しているのが分かった。だから僕に、その言葉の真偽を確かめることはできなかった。

「私が見てきます。だから、あかりさんは、ついて来ないでください。私からのお願い、聞いてくれますよね？」

　それはお願いではなく、命令に近いものだった。他の誰でもなく、彼女にそう言われてしまっては、僕はそれを無視するわけにもいかない。

「……なぜ、そんなに心配そうな顔をするんですか？」
「気のせいじゃない？　マナにそう見えてるだけだよ」
「そう、ですか。分かりました。はい。もし、私が出てから十分、連絡がなかったら、この紙を見てください」

　ただ、分かったと返事をして黙って送り出すこともできたが、僕は、どうにかして、彼女を引き留めたかったのかもしれない。

「……あーあ。結局、僕って、いつもマナの言いなりだよね」
「それはこちらの台詞です」
「どこが！」

　それだけ聞くと、マナはいつもと変わらない表情で、自分の部屋から出ていった。

　それから十分が経っても、彼女から連絡はなかった。

＊＊＊

「レシートはご入り用ですか？」
「結構です」
「ありがとうございましたー」

　早々とインクを買い、私は店頭のパネルを観察していたまゆを回収する。

「お姉ちゃん、帰るわよ」
「えー！　もっと色々見たいー！」
「最初からその約束でしょ？」
「えええええ」

　子どものように駄々をこねるまゆと、それを叱る小さい私。──周りからの視線が痛い。とはいえ、まゆはおそらく、十歳くらいに見えているだろうから、微笑ましい姉妹、くらいに思われているかもしれない。実際は十八の姉と十六の妹だとは誰も思わないだろう。

　そのわりに、皆、目が笑っていないけれど。

「仕方ないわね……。本当に、少しだけよ？」
「やったー！」

　ショッピングモール、アルタカ。その文房具売り場を離れ、私たちは適当な店を見て回る。いつもいつも、妹である私の方が譲っている気がするのだが、そんなことを言っても、何かいいことがあるわけでもないので、心の内にしまっておく。私は特に行きたいところもなかったので、まゆに引っ張られるまま、その後をついていく。

「それにしても、無駄に広いわね」

　三階建てで横に連なるショッピングモール。屋上と一階に駐車場があり、店舗数は五十を超える。出入り口は、屋上に五ヶ所、一階に三ヶ所の計八ヶ所。ここより広いモールなどいくらでもあるだろうが、私からすると、これでも広すぎるくらいだ。服を売っている店や小物を売っている店が多数あるが、まったく違いが分からない。

「まな、これ着てみたら？」

　それは、白い服が返り血を浴びたようなTシャツで、随所にリアルな虫が各種、緑色でプリントされていた。

「赤と緑……なかなかいいセンスね」
「お、買っちゃう？」
「今月はこれ以上無駄遣いできないわ。見るだけにしましょう」
「はーい」

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