どうせみんな死ぬ。

0-3 おいしい空気

　私が自分の置かれている状況を、正しく理解し始めたのは、四歳の頃だった。

　辞書をすべて読み終える頃、私の興味は部屋の本から、外の世界に移りつつあった。文字だけでは分からないことが多すぎると気がついたのだ。どうやら、私が思っているよりも、外の世界は広いらしい。

　それから、私は塩が言った、「魔王」という言葉を辞書で探してみた。しかし、載っていなかった。

　また、塗りつぶされている言葉には、「ま」から始まる言葉が多いということに気がついた。ただ、塗りつぶされているから、どうやっても読むことはできなかった。

　辞書に頼るのをやめて、塩の人に何度か聞いてみたが、何も教えてもらえなかった。


　その日は朝から雨だった。私は高いところにある窓から、じっと、空を眺めていた。

「雨はどこに消えていくんだろう。美味しいのかな。どれくらい、冷たいのかな──」

　空から降ってきたということは、その下にある大地に吸い込まれていくのだろう。

　そういえば、この下の大地は、一体、どんな色をしているのだろうか。あそこの窓から乗り出せば、少しは見えるかもしれない。知りたい。

「んーっ、よいしょーっ……はあっ、届かない……！」

　ぴょんぴょん跳ねた。毎日毎日、跳ねてみたが、とても、手が届きそうになかった。

「ねえ、塩の人」
「……え、それ、オレのことっすか！？」
「他に誰がいるの？　幽霊さんたちが見えるようになったの？」
「幽霊……！？　お、オレはローウェルっす！」
「じゃあ、ローウェル。窓の外は、どうなってるの？」

　私が尋ねると、ローウェルは悩む素振りを見せた。彼は悩むときに少し、笑う癖がある。

「──見たいっすか？」
「うん」

　迷った末に、ローウェルは私を抱き上げて、高い位置まで上げてくれた。窓を開けると、むわっとした空気が入ってきて、雨の降る音が、鮮明に聞こえた。

　そこから、少し身を乗り出して下を見ると、緑の大地が見えた。──芝生だった。雨は空から降ってきて、あっという間に芝生の下にある土に吸い込まれて消えた。もっと、近くで見てみたかった。

　それから、私は視線を上げた。

　そこから見える景色には、終わりがなかった。

　高い建物が建っていて。
　一面に芝生が広がっていて。
　柵が設置されていて。
　遠くに、人の影も見えた。
　耳を澄ますと、声が聞こえた。
　芝生の苦い臭いがした。
　手を伸ばすと、雨はひんやりと冷たくて、ぽつりぽつりと当たる感覚が、面白かった。

　そして、自分の手がいかに短くて、自分がいかに小さくて、自分がいかに何も知らないか、気づかされた。

　辞書を読んでいる時間ですら無駄だと感じた。外に出れば、辞書を読むより多くのことが分かる。きっと、もっと楽しいことがたくさんある。

　私はいっそう、外に出たくなった。そうして、窓枠を掴んで力を込めたが、しっかりと抱えられていて、脱け出せそうになかった。

「ダメっすよ。外に出るのは」
「なんで？」
「まな様は、ここにいないといけないからっす」
「どうして？」
「それは──」
「どうしたら、外に出られるの？　」

　私が問いかけると、ローウェルは困った顔で笑って、こう言った。

「きっと、八歳になったら出られるっすよ」
「私、今何歳？」
「四歳っす。……でも、八歳になったら」
「──ローウェル」

　外からの声に呼ばれて、ローウェルが私を抱えたまま振り返る。そこには、青髪の男性が立っていた。塩と砂糖はどうしてダメなのかと聞いたとき、そういう決まりだから、と、よく分からないことを言っていた人だ。

　一番、私と会話してくれないから、私は彼が苦手だった。そういえば、ローウェルと同じ髪の色だ。

「お前はまた勝手なことを……」
「いいじゃないっすか、少しくらい──」
「いいわけがあるか！　今すぐここから出ろ！」

　私はビックリして、動きを止める。ローウェルはそんな私を床に降ろして、頭を撫でた。

　それきり、笑顔を隠して、

「失礼します」

　青髪を残し、扉から出て、無表情でこちらを見つめていた。

「まな様、外に出ようとなさいましたね？」
「うん、したけど……」
「外に出るのは危険です。絶対におやめください」
「で、でも──」
「でもじゃない！」

　私は体を震わせて、壁にもたれかかり、目をそらす。すごく、怖い。

「わ、私は、外に出たいの。お願い──」
「お願いすれば、なんでも叶うと思うな！　お前がここで生かされているのは、お前が生きるためじゃない！」

　鉄の扉が叩かれて、大きな音が鳴る。私は耳を塞いで、うずくまる。

　───怖い怖い怖い。なんで、どうして、そんなに怒るの？　敬語じゃないから？

「ごめんなさい。お願いします、外に、行かせてください」
「そんな言い方をしても無駄だ！　お前の望みなど、誰も聞いていない！」

　そう言って、青髪は窓を、バンッ、と閉めた。雨の音が遠くなる。草の香りが消える。外が遠い。

「どうしたら、外に行かせてもらえますか？」
「だから、外に出るなと言ってるんだ！」

　そうして、私は頬をぶたれた。その衝撃に驚いて。打たれたところが、痛くて。怖くて。

「……うわああん！！」
「泣けば許されると思うな。お前の存在自体が罪なんだ。お前がみんなから優しくしてもらえるのは、お前が愛されているからじゃない。お前が愛されていないからだ！　お前が可哀想で、見ていられないからだ！　お前自身は、誰にも必要とされていない！　分かったか！？」
「うああぁん！！」
「外に出ないと、約束しろ！」

　話し方の問題じゃない。ただ、青髪は私を外に出したくないのだ。外に出ないと、誓わせたいのだ。そうして、自分が安心したいのだ。きっと、私が外に出ると、何か不都合なことでもあるのだろう。

「嫌だ！　外に行きたい！　私は外の世界が見たいの！　こんなに狭い部屋は、もう、嫌だっ！！」　
「……そうか。お前を甘やかしたのが間違いだった！」

　私は蹴り飛ばされて、壁に背中を打ちつけた。一瞬、何が起こったか分からなかった。ただ、呼吸ができない。上手く、声が出せない。涙だけが静かに溢れていく。

「ちょ、ちょっと！　さすがに、死んじゃいますって！」
「骨も折っていないのに、このくらいで死ぬわけがないだろう。あの方の血を引いているのだから」
「でも、暴力は禁止されているはずっす！」
「忘れるなよ、ローウェル。お前の子どもを誰が助けてやったと思っている」
「それは──っ」

　ローウェルの制止も聞かず、青髪は私の元まで歩いてくると、髪の毛を掴んで引っ張りあげた。

「痛い、痛い！　離して！」
「外に出る気は失せたか？」
「嫌だ！　出して、ここから出してよ！」

　私は青髪から離れようともがく。しかし、短い手足では、まったくと言っていいほど届かない。揺れるほどに地肌が痛む。

「なんで出ちゃダメなの！？　みんなは外に出てるんでしょ！？」
「お前が普通じゃないからだ！　お前が、女で、白髪で、赤目で、魔族だからだ！」
「それの、何が悪いのっ──きゃあっ！」

　私は壁に叩きつけられて、地面に落ちる。それから、足でお腹を押さえつけられる。

「うぐっ……」
「出ない。そう誓え」
「いやだあぁっ……！」

　諦めなければ、夢は叶うと、本たちは言った。何が起こっても、諦めなければ、なんでもできると。だから、私は諦めたくなかった。怖いし、痛いし、嫌なことばかりだったけれど。

「うっ……！」

　すると、青髪は私の上に乗って、口と鼻を手で塞いだ。息ができない。苦しい。じたばたと暴れるが、離れてくれない。手を掴んでも、とても引き剥がせそうにない。

「……ごほぉっ」

　そうして、私は意識を失った。