どうせみんな死ぬ。

桜愛乃際（さくらのあ）

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0-2　塩

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　火曜日、緑の粉を手に乗せた女性が、私にその手を差し出してきた。

「どうぞ、まな様。この手を、ぺろぺろしてください」
「ぺろぺろ？」
「どうぞ、おなめになってください」

　私が緑の粉をなめると、女性は気持ち良さそうにしていた。だが、私は、それどころではなかった。

「うへーっ、なんじゃこりゃ……」
「まな様、眉間にシワが寄っていますよ。伸ばしてください。こうやって、ぐーって」
「ぐーっ」

　眉間を触ると顔に小さな山ができていたので、私はそれを、指で伸ばした。緑色をしている、ということは、この緑のブツは緑茶だろうか。

「これが、緑茶……？」
「そうです。これが、苦いですよ」
「ぺっぺっ！」
「ああああまな様の唾液っ！」

　舌が嫌な感覚に包まれる。これが、苦いというやつか。少なくとも、あの液体は苦くはないと分かった。

「まな様、もう一度、なめていただけませんか？　はあっ、はあっ……」
「やっ！　いらない、おいしくない、マズイ！」
「そんなあ……！　お願いしますよぉ……！」
「ガブっ」
「あんっ！」

　私は、緑茶の人の手に噛みついた。

　水曜日、今度はお皿に緑の、少し湿った物体が載せられていた。

「みどり、苦い……！」
「緑色のものが苦いとは限りませんよ。ほら、美味しいので、なめてみてください」
「ほんとにー？」
「うふふ。本当です」

　胸の大きい女性に差し出されて、私は、思いきってなめてみる。

「あ、そんなに一度に食べると……少し、遅かったですね」
「あー！！」

　舌が痛い。鼻がつんとする。涙が出てくる。

「これがワサビです。辛いですが、大人になれば食べられるようになりますよ」
「おいしくない！　うそついた！」

　すると、ワサビの女性はチューブからワサビを出し、指で取って、ぺろっとなめた。

「普通に美味しいじゃないですか」
「ワサビ、いや！　こわい！　あっちいって！」
「やっぱり、まな様には早すぎましたか。うふふふふ……」

　木曜日、今度は眼鏡の男性に、赤い実を差し出された。

「梅干しです。召し上がってください」
「めしあがる？」
「食べてみてください。種は取り除いてあります」

　私は赤いぶよぶよとした実を摘まむ。それから、ぱくっと食べる。顔中に力が入るのが分かった。

「ぎゅーっ！」
「それが酸味、酸っぱいというものです」
「しゅっぱい」
「それでは、私はこれで。失礼します」

　梅干しの男性はお辞儀をして、表情一つ変えずに、去っていった。それから、顔が元に戻るのに、しばらくかかった。

　しかし、金曜日、私はサトウとシオを教えてもらえなかった。なぜ教えてもらえないのか尋ねると、青髪の男性は、そういう決まりだからと言った。私にはそれがよく分からなかった。

　ともかく、いつもの液体は、しょっぱいか甘いのどちらかなのだということは分かった。知りたいと、そう思った。

　土曜日、その人は私に塩を教えてくれた。彼は塩の人だ。

「みなさん厳しいっすよねー。ほら、これが塩っすよ、なめてなめて」

　私は白い粉を少しだけ手に乗せてもらって、ぺろっとなめた。その瞬間、今まで感じたことのない味が全身に広がって、私は震えた。

「どうっすか？　まな様？」
「しょっぱい」
「そうっすよー、これが、しょっぱい──」
「しょっぱい、しょっぱい！　もっと、しょっぱい！　ほしい！　ちょうだい！　塩！　塩！」
　もっと食べたい。もっと、もっと！
「ちょっ……！　しっ、しーっ……！」
「しーっ？」
「そうっすよ、まな様。四天王会議で塩と砂糖は渡さないって決まったんすから。絶対、誰にも言っちゃダメっすよ。いいっすか？」
「うん。言わない。だから、もっと、ちょうだい？」
「かーっ、これは強いっすわ……。体に悪いから、あと一回だけっすよ？」

　そうか、これが美味しいということなのか。自然と笑顔になる感覚。

　──ほんとうに、笑顔なのだろうか？

「わたし、えがお？　どんなかお？」
「笑顔……ではないっすね。まな様はあんまり表情が変わらないっつーか」
「かわらない？　わたし、うれしいのに、わらわないの？」
「きっと、人とのコミュニケーションが少なすぎて、表情が失われてるんっすね。可哀想に……」
「カワイソー？」
「そうっすよ！　子どもをこんなところに閉じ込めて、いくら魔王様でも酷すぎる──あ、やべっ」

　聞き覚えのない言葉が混じっていて、私は、首をかしげる。

「マオーサマって、何？」
「うーんと、それは言えないっていうか、その、なんて言ったらいいんすかね……」
「マオー、おいしい？」
「ハハッ、おいしくはないっすねー。そうだな……そういう職業っす」
「医師とか？」
「そうそう、そういうやつっす！」
「ふーん。なにする職業？」
「魔王は世界の秩序を保つ存在っす」
「せかいのチツジョ？」
「まな様には、まだ少し難しかったかもしれないっすねー」
「モノゴトをただしくするってことでしょ？」
「おっ、そういうことっす！　いやー、さすが魔王様のご息女。賢いっすねー……あーやっべえ、どうしたオレ……」

　ご息女。息女。意味は確か──娘。

「ごソクジョ？　わたし、マオーサマのむすめ？」
「うわー、まな様賢すぎる！　オレが言ったって、絶対内緒にしてくださいよ？」
「うん、ナイショ」

　それからは毎日、塩が食べたくて仕方なかった。

　いつも飲んでいるこの液体は少し、甘いのだということを知った。

　塩の美味しさを知ってから、あれがそんなに美味しくないということに気づいてしまった。

　あのピンクの液体を飲むのが、苦痛になった。

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