どうせみんな死ぬ。

1-3 早く帰りたい

「待ってください」
「うっ……」

　先ほど同様、桃髪の少女が、私の腕を掴んだ。ホームルームが終わり、廊下はざわついているし、窓から見下ろした校庭には人の姿がある。加えて、すでに何人かの生徒は教室を出ていった後だ。今度はよく確認したため、間違いなく、帰宅していい状況である。

「今度は何？　あたし、暇じゃないんだけど」

　明日でいいなら、明日にしてほしい。今日は色々と予定がつまっている。どうしても今日と言うのなら、考えなくもないけれど。

「急に話しかけてしまって、申し訳ありません」

　少女はわざわざ起立して、丁寧に頭を下げる。私の背が極端に低いのもあるが、それを抜きにしても、彼女は平均より背が高い方に見える。

　それから、彼女は深呼吸をすると、黄色の瞳で私の目を真っ直ぐ見下ろし、

「改めまして、私はマナ・クラン・ゴールスファと申します」

　そう名乗った。続く言葉は、私の名前を尋ねるものだと判断し、

「あたしはマナ・クレイア。こっちは、まゆみ。それじゃ、さよなら」

　そう名乗り、素早くその場から離れようとする。

　自己紹介は先ほど全体で済ませたはずだが、クラスには三十人ほどの生徒がいるため、覚えきれていないのも仕方がない。とはいえ、名前が同じなので、少なくとも、私は彼女を覚えていたけれど。

　そのマナが無言で見つめると、視線の先にいるまゆは、ニコニコと楽しそうに微笑んだ。ともかく、大した用でなくて良かった──、

「うぐっ」
「少し、お時間よろしいですか？」

　私に視線を戻したマナがそう尋ね、三度、私の腕を掴む。どうやら、用事は別にあるらしい。

「少しってどのくらい？　何分？」

　できる限り相手をしてあげたいとは思うけれど、なにせ、時間がない。私は急いでいるのだ。

「ご返答次第では、一分も取らせません。──この後、何かご予定がおありですか？」
「あるけれど」
「どんなご予定かお伺いしてもよろしいですか？」

　ついさっき知り合ったばかりの相手に、なぜそんなことを聞かれなければならないのだろうか。怪しいけれど、まあいい。そんなことより、早く帰りたい。

「とりあえず、買い出しね。引っ越してきたばかりだから」
「そうですか。お店の場所は分かりますか？」
「……言われてみれば」
「もちろん、わたしも知らないよ！」

　恥じる気配を見せないまゆの態度と、自分の想像力の低さに、私はため息をつく。一ヶ月前、住む場所を見に来ただけなので、この辺りの地理には疎い。まさか、そんなことにも気づかないとは。

「お気づきにならなかったんですか？」
「今、ちゃんと気づいたけど？　それに、あと数分もしたら、どのみち、気がついてたけど？　なんか文句ある？」

　内心では反省しているのだが、人から指摘されると、なぜか認めたくない。そして、

「いや、気づくの遅くない？」

　そう指摘してきたのは、マナの隣で頬杖をついている、制服のスカートがよく似合う少年だ。

　腰に達するほど長く、頭の高い位置で一つにまとめられた琥珀色の髪は、窓から射し込む陽光に照らされて宝石のように輝いている。切れ長の瞳は、漆のように真っ黒で、私は吸い込まれそうな不気味さを覚えた。

　とはいえ、今は、指摘されたことへの苛立ちしか感じない。一番嫌なタイミングで一番嫌なことを言われた。まあ、事実なのだけれど。

「僕も名前言ったほうがいい？」
「尋ねる暇があったら、名乗った方が早いと思うけど？　でも、その必要はないわ。榎下朱里でしょ」

　他人の自己紹介など、ほとんど覚えていないが、彼と私の後ろの少女と、まゆの名前だけは覚えている。変わった名前と同じ名前、それから馴染みのある名前だ。担任の名前は、忘れてしまった。

「その通り。僕が榎下朱里だよ。ちゃんと覚えておいてね？」

　あかりは笑顔でそう微笑みかけてきた。そんなに嬉しいのだろうか。こちらもマナとは異なる理由で、感情を読み取ることは難しい。

「こんな変な名前、よっぽど忘れないわ」
「本当に、変な名前だよねー」
「え？　……いや、変な名前ってすごく失礼じゃない？」
「どこで区切るの？　えの、したあかり？　エノシタア・カリ？」
「えのした、あかり！　名字、名前ね！」
「ふーん。ま、興味ないけど」
「酷っ！？」

　元気がいいのは結構だが、いつ終わるのだろうと、教室にかけられている時計を確認し、マナに問いかける。

「もういい？　あたし、忙しいんだけど」
「分かりました。近くのスーパーまでご案内します」
「え、本当に？　すごく助かるけれど、さすがにそこまでは……」

　非常にありがたい申し出だが、頼ってしまうのも申し訳ない。彼女が忙しいとは到底思えないが、完全に暇ということもないだろう。

「いえ……むしろ、ご案内させてください。まな様」

　ピカピカと星のように光る黄色の瞳に、私は気圧され、思わず頷いた。

「え、ええ。……でも、様はやめてくれる？」
「はい、まなさん」
「ねえねえ、僕、まなちゃんって、呼んでいい？」
「勝手にしなさい。あたしもマナとあかりって呼ぶから。行くわよ」
「はーい」

　名前の呼び方は、私にとって、非常に重要なものだ。だから、このときのことは、思い返すと、少し不思議に思う。

　とはいえ、このときの私はそれを大して気に留めることもなく、まゆの小さな手を取り、二人と共に買い出しに向かった。