アサシンのキング

過去への帰還

暗闇の中、誰かが話している。

「今日は本当に寒いな。おや？ここに子供がいるぞ。」

「そうだな、服装は悪くないし、乞食には見えないな。どうしてここで倒れているんだ？」

触って確認している。

「ナイン、お前何してるんだ？まさかロリコンじゃないだろうな？」

「まあ、それはともかく、セブン、この子の骨格を見てみろよ。悪くないだろう？どうせ誰かを見つける必要があるんだし、ここで死なせるくらいなら、連れて帰った方がいいだろう？」

また触って確認する。

「ちょっと痩せているが、それでも問題ない。こいつ、もうすぐ餓死しそうだ。連れて行こう。」

「わかった。」

何のことだ…？

何のことだ…？

彼らの言っていることが理解できないまま、突然、彼の目がぱっと開いた。

長年の訓練で培った敏感さが働き、彼の目はまず、彼に覆いかぶさっていた男の腰にある銃のグリップにロックオンされた。彼は即座に反応し、その男の銃を素早く手に取った。

一瞬、三人ともその場で硬直した。

地面に横たわる子供が両手で銃をしっかりと握り、覆いかぶさった男は反射的に両手を上げた。もう一人の黒い服を着た男は本能的に銃を抜こうとしたが、その瞬間に爆発した殺気により、彼らは待ち伏せに遭ったと思った。しかし、次の瞬間、二人の男は驚いてお互いを見つめ、疑わしげに微笑んだ。

地面に横たわる子供はあまりに小さく、明らかに痩せ細っていて、銃の安全装置も解除されていない。トリガーに指を届かせるのもやっとだった。

「おい、ナイン、初めて銃を奪われたのがこんな子供とはな、ハハハ。」

「それにしても…鋭い反応力だ。まるで野獣のようだ。彼は相当な危機感を持っているに違いない。我々は宝を見つけたな。」

「おい、坊や、銃はこうやって持つんじゃないぞ…」

セブンの言葉が終わる前に、その子供の目が鋭く光り、安全装置を解除するやいなや、銃声が響いた。

「バーン！」という音とともに、弾丸はナインの胸を貫き、血が背中に飛び散った。銃の反動で子供の両手が後ろに跳ね返った。セブンは反射的に銃を抜いたが、その子供に狙いを定めた瞬間、彼の心には信じられない思いがよぎった。

まさかこの子供が…？誰かが我々を襲撃しているのか…？

その考えが一瞬の躊躇を生み、次の瞬間、銃声が同時に響いた。セブンの額に弾丸が食い込み、彼は仰向けに倒れた。一方、その子供は右肩に銃弾を受け、血が瞬く間に身体の半分を浸した。血だまりの中で震えながら、その子供はもがきながら立ち上がった。

以前と同じ場所で撃たれたが…今度はなんでこんなに痛いんだ…？

しかし、痛みは彼にとって最大の問題ではなかった。最大の問題は、彼がどこにいるのか、そして…

「こんなに小さい手だなんて…」

彼は自分の左手を見つめながらつぶやいた。それは明らかに子供の手だった。そして、自分の身長も明らかに縮んで、小人のようになっていた。

夜風が冷たく吹きつけ、特に寒かった。周りを見回すと、ここは相当古びた小さな町の街道のようだった。非常に古い建物、薄暗い街灯。彼は身体のエネルギーが徐々に消えていくのを感じた。この脆弱な身体では、長くはもたないだろう…。

脳裏に以前の光景が浮かび、火の鳥が言った言葉を思い出した。「では、自由の機会を与えよう。」

自由の機会…。

今は整理する時間もなく、遠くからサイレンの音が響いてきた。彼は本能的に銃から指紋を拭き取り、それをナインの手に戻し、肩を押さえながら数歩歩き出した。その後、世界が回り始めた…。

朦朧とした意識の中で、彼は幼少期を思い出していた。

実際、彼の記憶は10歳から始まった。ペロージャは通常、暗殺者の訓練を10歳から開始するため、それ以前の記憶は一切なかった。

その後、彼はペロージャに連れてこられた子供たちの記憶が消されていることを知った。その洗脳技術は、初期に解除すれば一部の記憶を取り戻すことができたかもしれないが、彼がそれを知ったときには、もうそれには意味がなく、むしろ彼が組織を裏切る決心を強めるだけだった。

10歳から、彼は毎日動物たちが互いに殺し合う光景を見せられ、暗殺者の基本知識を教わり始めた。次にナイフを使い、動物たちと死闘を繰り広げ、生き残るための戦いを強いられた。彼は決して最も優秀な訓練生ではなかったが、なぜか生き延びた。それは奇跡に近いことだった。もちろん、その時の彼は、将来裏切る運命にあることを心のどこかで知っていたのかもしれない。彼の心は、決して平穏ではなかったからだ。

その記憶は長い間忘れられていたが、この瞬間、鮮明に浮かび上がってきた。暗闇の中、必死にもがく少女の姿が浮かんできた。

「お願いだから、殺さないで…お願いだから、殺さないで…」

突然、彼は目を開けた。

無意識に腰に手を伸ばすと、右手に激痛が走り、彼は左手を差し出して再び見つめた。

「本当に子供になったんだ…」

腰に手を伸ばすと、かつて一瞬の情けで残された傷跡が消えていた。それは彼の人生で初めて人を殺した時であり、また初めて負傷した時の傷跡だった。今、その傷跡さえも消えていた。

周囲を見回すと、彼にとって非常に古風な病室にいた。時間は夕方近くで、窓の外は赤い夕焼けが広がり、目に映るのはすべて古い建物だった。近くの白い壁には毎日破るタイプのカレンダーがかけられていて、紙はまだ新しかった：1991年11月3日。

あまり驚くことはなく、彼はただ眉をひそめ、その後、淡い微笑みが彼の顔に浮かんだ。しばらくして、その笑顔は次第に広がり、彼は唇を閉じたまま、身体が震えるほどに笑い出した。

自由、新生…。

この瞬間、彼はそれを確かに感じた。

今振り返ってみると、彼の記憶が始まったのは、1991年11月だった。その時、彼はペロージャでの訓練を始めたばかりだった。その夜、セブンとナインと呼ばれる二人が彼をペロージャの暗殺者の元に連れて行った。しかし、前世では何も知らなかったが、この世では彼の早期の覚醒がすべてを変えた。

肩にはまだ包帯が巻かれており、痛みがあったが、今の彼にとってそれはほとんど気にならなかった。ベッドの脇にある引き出しを開け、現在の自分の身元を確認できるものを探したが、そこには服が二着、保温弁当箱、いくつかの果物が入っていただけだった。少し考えて、彼はベッドの端に這い寄った。やはり、そこには名前札がかかっていた。

顾家明（グ・ジャミン）。

なかなか平凡な名前だ。彼は微笑んだ。

しかし、いずれにせよ、彼はついに自分の名前を手に入れたのだ。その時、彼の心には淡い温かさが湧き上がった。感傷に浸っていたその時、病室のドアが「ギーッ」と音を立てて開かれた。入ってきたのは、ランドセルを背負った小さな女の子で、ツインテールを結んでいて、とても可愛らしかった。

「え？家明、目が覚めたの？」その少女は彼を見ると、笑顔でベッドに駆け寄り、ランドセルを下ろした。彼は本能的に裸の体を布団で覆った。次の瞬間、その少女は手を伸ばし、優しく包帯に触れた。「まだ痛む？良くなった？待っててね、看護師さんを呼んでくる。」

そう言って、彼女は風のように病室から飛び出していった。ベッドに座る少年は微笑み、その視線は彼女の大きなランドセルに落ちた。

赤い糸で刺繍された四つの大きな文字：「紅星小学校」。

そしてその下には三つの小さな文字があり、それはおそらくその少女の名前だろう：「葉灵静（イェ・リンジン）」。