兎人ちゃんと異世界スローライフを送りたいだけなんだが

第３章：成長『ウサギレース編』

１１１ 百考は一行にしかず

　獣のもこもこの毛皮を身に纏った薄緑色の髪の妖精――ビエルネスが口を開く。

「そもそも私は、マスターのウサギ様ならウサギレースに参加できるんじゃないかって思って話に来たんですよ～。あっ、でもいちばんの理由はマスターに会うことですけどね～。だから拗ねないでくださいよ～」

　透き通るほど透明な羽をパタパタと羽ばたかせてマサキの体に自分の体を擦り付けるビエルネス。
　マサキは、そんな妖精を鬱陶しく思いながらも抵抗することなく好きにやらせた。

「いや、拗ねてないし……」

「またまた～。照れ屋さんなんですから～」

　このこの～と、肘でマサキの頬を突つつくビエルネス。
　好きにやらせていたマサキだったが、頬を膨らませて抵抗した。
　抵抗されたビエルネスはマサキの膨らむ頬にお尻で当てて、おしくらまんじゅうのような体勢になった。そして言葉を続る。

「それでですね。マスターたちの無人販売所に向かってる途中、道に迷ってしまって……そしたら双子の兎人様とじんさまを見かけて、マスターと一緒にいたオレンジの兎人様に容姿が似ていたのでこっそり跡をつけて来たのです」

「デールたちだー」
「ドールたちだー」

　それぞれ反応する双子の姉妹。

「そしたら、あら不思議。マスターたちの無人販売所に到着したってわけです！」

「なるほどな。そんで俺たちの部屋に無断侵入したってことか」

「はい！　その通りです！」

　羽をパタパタと動かしながら満面の笑みで答えるビエルネス。さらに言葉は続く。

「マスターたちの話を聞けば、ウサギレースに参加するしないの話だったので私、驚いちゃいましたよ～。やっぱり私とマスターは運命共同体。離れていても考えは一緒。心は繋がってるってことなんですね～」

「運命共同体って……盗み聞きしてたんならわかると思うが、デールとドールが持ち込んだ話だから俺とビエルネスにはこれっぽっちも運命なんか――」

　ないと、言おうとしたマサキの口をビエルネスは塞いだ。
　マサキの上唇と下唇を妖精の小さな両の手で挟み塞いだのである。

「それでですね。参加しないってことで話が落ち着いてしまった時に声をかけたんですよ。マスターたちにはウサギレースに参加してほしいのです～。いや、参加するべきなのです！」

　なぜか自信満々な表情でビエルネスは言った。その自信満々な表情の妖精に口を塞がれてしまい喋れないマサキに代わってダールが口を開いた。

「でもルナちゃんはマサキの兄さんと一緒じゃないとウサギレースに参加できないッスよ。兄さんはネージュの姉さんと一緒じゃないと外出できないッス……ウサギレースに参加できる飼い主は一人だけッスよね？　兄さんたちは兄さんたちの都合で参加したくても参加することがでないッスよ」

　ダールの言葉を隣で聞いていたネージュは、ダールの隣で小刻みに震えていた。

「ガタガタガタガタガタガタガタガタガタ……」

　そして首を上下に動かし頷いている。小刻みに震える体と交わり白銀の髪が綺麗になびく。

　それに対してビエルネスは「チッチッチ」と舌を鳴らし、その音に合わせてマサキの唇を上下に動かす。

「そのための私ですよ～。マスターたちがウサギレースに参加できるならなんでもお手伝いします！　だから私・の・力・を使ってウサギレースに参加してください～」

『私の力』を強調しながらビエルネスは言った。
　その言葉にピンと来たのはマサキ、ネージュ、ダールそして透明状態のクレールの四人だ。
　この四人は食品展示会に参加した四人。参加しなかった双子の姉妹デールとドールは小首を傾げながらなんのことかさっぱりわかっていない様子だ。

　唇を妖精に挟まれ喋ることができないマサキは、喋る代わりに思考する。

（確かにルーネスさんにかけてもらった精神を安定させる妖精の魔法ならネージュと手を離しても大丈夫かもしれない。でも、食品展示会の時にそれは一度も試してないからな……怖い。もし手を離してあ・の・時・みたいに死ぬほど苦しい思いでもしたらと考えると……それだけは絶対に勘弁してほしいな……）

　マサキは空から降って来たルナとの初めての出会いの出来事を、自分の腕の中にいるもふもふで温かいルナを見ながら思い出していた。

　空から降って来たルナがマサキに衝突し、マサキの顔面に回って来たことをきっかけにネージュと繋いでいた右手を離してしまったのだ。
　その時は手を繋いでいる時と同じくらい平常心を保つことができていて二人は自分たちが成長していると勘違いしていた。確かに手を離すことができて成長しているかもしれない。しかしそれも二メートルほどの距離までのこと。
　外出中の二人が手を離し二メートル以上離れてしまうと、呼吸もままならなくなり心の全てを負の感情が呑み込み支配してしまう。これがマサキとネージュの二人が味わった死ぬほど苦しい経験だ。
　この『死ぬほどの苦しみ』はどんなに経験しても慣れるものではない。『死』とはそういうもの。二度とこない『死』は慣れなど存在しないのである。

　思考するマサキは二度と同じ経験をしたくないと思っている。隣で小刻みに震えているネージュも同じ気持ちだろう。確認しなくてもそれぐらいのことはわかる。
　だからビエルネスの計画に対して簡単に首を縦に振れないのだ。
　かと言って妖精の魔法を信じていないわけではない。しかし信じるに値するほどの材料がないのである。
　さらに簡単に試すことができない。なぜなら失敗した先に待っているのは、あの『死ぬほどの苦しみ』なのだから。

　マサキは腕の中の温もり――もふもふで温かいルナを床に下ろした。

「ンッンッ」

　下ろされたルナは無表情だが、どこか寂しそうにも見える。

　ルナを下ろした後のマサキは、自分の顔の前でぶんぶんと羽を羽ばたかせながら唇を挟んでいる妖精の腹辺りを右手で摘んだ。そうすることによりマサキの唇は解放される。
　羽を摘まなかったのは『かわいそう』だと思ったからだ。同時にトンボのように簡単にちぎれてしまったらどうしようとネガティブ思考も働いた。
　なので簡単に摘める羽ではなく、獣のもこもこの毛皮に包まれた妖精の体を摘んだのである。

「妖精の魔法の凄さは身をもって体験してるから、その効果は保証できる。けど、それとこれとは話は別だ。俺とネージュは離れられないし、離れるような実験もしたくない」

　マサキの黒瞳は小刻みに震え続けるネージュを見た。
　ネージュの震えは先ほどよりも治っているように感じる。ダールが隣で肩を寄せ合っているのがネージュを落ち着かせている要因だろう。

「なあそうだろ。ネージュ」

　マサキはネージュにも意見を求めた。

「ガタガタガタガタガタガタガタガタ……」

　小刻みに震えるネージュは頷くことしかできない。
　しかし突然ネージュの震えはピタリと止まった。そして今まで閉ざしていた口を開いた。

「無理です無理です無理です。マサキさんと外で手を離すなんて絶対に無理です！　離せても二メートルくらいまでですよね。ウサギレースは四百メートルもあるんですよ。絶対に離すなんて無理です！」

　突然自然と話せるようになったネージュ。彼女の右手を見てみるとマサキの左手が絡み合っている。
　マサキと手を繋いだことによって平常心を取り戻し言葉を発することが可能になったのである。

「なのでビエルネス。俺たちはウサギレースには――」

　参加できないと、マサキが言おうとした瞬間、ビエルネスは緑色に光る粉をマサキとネージュにふりかけた。
　温かい緑色に光る粉。この粉をマサキとネージュは知っている。

「試そうとしても無駄だぞ。俺たちは絶対部屋から出たりしないからな！」

「そうですよ。私たちを離れさせようとしないでくださいよ」

　部屋から出ないアピールをするマサキとネージュはお互い抱き合った。
　夫婦でもなければカップルでもない。それでも抱き合うことになんの抵抗もない二人。それほど離れることが嫌なのである。

「大体、ウサギレースに参加する参加者が魔法にかかってるのは大丈夫なのかよ？　ドーピング扱いで失格になるんじゃないか？」

「マサキさんの言う通りです。魔法が許されるなら魔法の実力が高い参加者が勝っちゃいますよ」

　二人の意見は正しい。
　魔法で足を速くしたり、体を軽くして走りやすくしたりできてしまう。そうなってしまった場合、ウサギレースではなく魔法を使ったレースへとなってしまう。
　そうなってしまった場合、かけられた魔法が優れている参加者が自ずと勝つことになってしまうのだ。

　しかし二人の意見を聞かずにビエルネスはさらに妖精の魔法の粉をかけ続ける。
　深緑、薄緑、深黄色、薄黄色、さらには黒色に近い緑色の魔法の粉までかけている。
　そしてかけ続けていた魔法の粉が止まった瞬間にビエルネスは口を開いた。

「百聞は一見にしかず、百見は一考にしかず、百考は一行にしかず」

　聞き馴染みのある言葉にマサキは思わず反応する。

「そのことわざ、こっちにもあるのか。って後半あたりは聴き馴染みがないからあっちでもあった言葉なのかわからないのだが――」

　次の瞬間マサキの体が浮かび上がり、ネージュから引き剥がした。

「うわぁ！　ビ、ビエルネス……な、なにを――」

「聞くより、見るより、考えるより、実際にやってみた方が早いです！」

　そう言うとぷかぷかと浮かんでいるマサキを部屋の外――店内へと繋がる通路へと移動させた。
　風の魔法と重力系の闇の魔法の応用でマサキを自由に動かしているのだ。

「マサキさーん！！」

「ネージュ！！」

　身動きが取れずにぷかぷかと浮かぶマサキは通路を抜けて店内へと移動させられた。

「今、扉を開けますね～！　こうやってマスターの主導権を私が握るとゾクゾク興奮しますね～ハァハァ……」

　息を荒くしたビエルネスは出入り口の扉を開けた。
　扉の先には夕暮れに伴い薄暗くなった世界が待っていた。
　その薄暗い世界を黒瞳に映したマサキは次に何が起きるのか容易に想像がついた。

「ビ、ビエルネスさん……や、やめてもらってもよろしいですか？」

「マスターが私に敬語を使ってる！　ハァハァ……新たな感覚。こういうのもいいですね～ハァハァ……」

「や、やめてくださぁああい」

「マスター！　もっと泣いてください！　もっともっとー！」

「いやだぁあああああ！！」

「ハァハァ……こんなにゾクゾクするのは初めてです！」

　絶頂まで達したビエルネスは新たな快感を得た。そして魔法の力を使いマサキを扉の外へと放り投げた。

「マサキさーーん！」

　ネージュは放り出されるマサキに左手を伸ばした。その左手を掴もうとマサキも手を伸ばす。

「ネーージューー！！」

　しかし二人の手が重なることはなかった。
　マサキはそのまま兎人族の里ガルドマンジェへと続く一本道を飛び続けたのだった。