きっかけとその先に

日常

「ボールペン一点と消しゴム二点、コミックス二点の計五点で二千百六十円です」
「え……っと、じゃあ、二千五百円でお願いします！」
「承りました。……三百四十円のお釣りです」
　差し出された小さな両手から溢れないようお釣りを乗せると、二つ結びをした少女の目がキラキラと輝く。後ろには彼女の母親もいて、「良かったね」と娘に声をかけていた。
「お兄さん、ありがとう！」
「いえいえ、こちらこそお買い上げありがとうございました。こちら、商品です。またのご来店お待ちしていますね」
　商品を詰めたトートバッグを肩にかけた少女は、店を出てからもこちらを向いて手を振り続けてくれた。
「ありがとうございました」
「樫さーん、小さい女の子には慣れましたよね」
　トゲのある声が背後から聞こえ、肩が跳ねた。
「へ……っ、変な言い方はやめてよ坂下さん」
　なるべく笑顔を意識して答えるが、口角が引きつってしまう。
　日和に声をかけた少女は三つ編みの先を人差し指でクルクルと回している。その行為に意味は特にないのだろう。
　彼女に対しタメ口で喋っても大丈夫なのは、同じ青色のエプロンを身に着けているからだ。
「この書店に来店する女児が増えたのは事実です」
「じょ、女児って……」
　悪意のある言い方だが否定はできない。たしかに、学校帰りや親子で来店する小学生から中学生くらいの少女は増加傾向にあった。
　坂下がバイトをし始め、仕入れるジャンルや品数も幅広くなってきた。無愛想ながらも美人が滲み出ている紅一点の店員。本来の立ち寄る目的以外に彼女に憧れを抱く少女は多いはずだ。現に、さっきの少女もチラチラ坂下を見ていた。些細なきっかけが思春期の女子の来店率を上げたに違いない。
　おかげで日和もいい経験になっている。小さな女性客と接する機会はグンと増えた。
(確実に慣れたとは言えないけど、その辺りの年齢の子には臆せず話しかけられるようになったし、流れで親御さんとも目を合わせて対応できている)
　まさに一石二鳥。
　全ての層の女性が苦手なわけではない！　そう強く心に言い聞かせていると、坂下が遊ばせていた髪の先端から日和の方を向いた。心臓が音を立てる。恐怖心に近い。
　それを誤魔化すように笑みを濃くする。
(視線だけは苦手だ……)
　同じSubであっても、やっぱり女性の視線はまだ怖い。バイト三日目、坂下は自らSubだと明かした。
　早々に暗示や積み重ねた経験の効力を失う。どうしてこうなのだろうか。
　日和をじっと見つめていた坂下は、興味をなくした猫のようにまた視線を髪へ移し、またクルクルと弄り始めた。
「ま、気楽に慣れていったらいいんですよ。もしもの時はうちに任せてくれたらいいですし」
　少女の名前は坂下芽唯めい。一目見てわかる美人要素以外にも、ハスキーな声とシャープな目が印象的だ。バイトの一人でもあり、近所の高校へ通っている。
　そして、日和の女性恐怖症を知る一人でもあった。
　歳下の子に、しかも女性相手に気を遣わせてしまうなんて情けない。
「……ありがとうね、坂下さん」
「二人とも、いいかな？」
「あ、店長。段ボールお持ちしますね」
　バックヤードから現れた店長から段ボールを受け取る。新刊や入ったそれはずしりと重く、重い物を持ち慣れたはずの腕が下に伸びた。
　そんな頼りない先輩店員を見かねたのだろう。後輩店員が半分持ってくれたので少し軽くなった。
「手伝います」
「あ、ありがとう……！」
　即座にお礼を述べるが、坂下は何も反応しなかった。むしろ目線を外される。
(も、申し訳ない……)
　図体だけはでかいのに、力もない。仕事仲間の視線を怖がる。決して悪い人ではないが、嫌悪感を抱かれている可能性は高い。
　箱を少年漫画棚の前で下ろすと店長が腰を摩りながら隣に座った。
「ボクもやるね」
「ゆう……夏目さん、来ていたんですね」
　手を動かしながら話しかけた。
「うん。子供達に人気のスポーツ漫画やファンタジー漫画が届いたみたいでね。急いで届けに来てくれたんだ」
「アニメが放送されてから人気出たみたいですよね」
　コミックスの帯には「おかげさまで重版決定！」「アニメ化決定！」と大々的に宣伝されている。出版業界もアニメ業界も潤うのは喜ばしいことだ。
　もう一つ来店層が広くなった理由に、店長の若者文化への興味が挙げられる。
「これなんか孫のお気に入りで、勧められるがまま原作を読んだら一気に読破してしまったよ。早く次が出ないかと今から楽しみなんだ」
「ああ、今期深夜に放送しているアニメの。どっちも触れてみましたが、コミカルの中に心理描写をしっかり描いた作品で面白かったです」
「そうだよね！　近くに話し相手いて嬉しいな～」
　顔は見てないが店長の皺をくしゃりとさせた笑顔が浮かぶ。
　ここ、中村書店は商店街の一角にあり、中村統なかむらとおるが経営する書店だ。文房具屋だった店を改装し、現在は本を中心に扱っている。
　サイドと顎、口周りにグレーの髭を生やしており、ソフトなツーブロックヘアスタイル。いかにもダンディな六十代のイケおじだが、笑顔を絶やさない穏やかな性格の店長だ。キャンディーとチョコ、今度中学生になる孫を愛する素敵なお爺さんでもある。
(こんな僕も正社員として雇ってくれたし、いい人に見つけて貰えたな)
　先ほど少女の来店率の話が上がったが、中村書店は老若男女……特に商店街の人に贔屓していただいてる。これこそ店長の人望が厚いおかげだろう。
　放課後になるとカラフルなランドセルが店の奥に並べられるのは、店長主催の宿題会があるからだ。他にも年代別に合わせ、定期的にイベントを行なっている。
「それから、見て見て？　これ、孫が作ってくれたんだ。可愛いエプロンだろ」
　エプロンからもはっきりと分かる逞しい胸におにぎりのキャラクターが刺繍されていた。
「今、ネットで流行ってるんだって。可愛いよね！」
「……か、可愛いですね」
(ここは書店ですよ、中村店長)
　惚気ける店長から作業に視線を戻すと坂下の手が視界に入り込んだ。男の骨格とはかけ離れ、たっぷりのクリームパンみたいな自分の手とは全然違う細い指に小さな手。
　ゆめに出てきたあの人は女性らしい雰囲気だったが、比べてみると一回りほどサイズが大きい。
　自分の右手を凝視しても店長よりは小さいし、骨格も肉で埋もれてる。比較対象にはならなかった。
(身長と関係あるのかな？　そもそもゆめなんだから関係ないんだろうけど)
　ゆめといえば久々に尿を漏らした形跡を見た時、青ざめた。クリーニングに持っていくこともできず慌てて洗った結果、縮んだジーパンが家のタンスにある。布団に染み込んでいなかったのが幸いか。
(どんな手だったかな。日に日に忘れていきそう……)
「……なんですか？」
「え？　う、ううん！　なんにもない！！」
　思わずじっくり舐めるように観察してしまったことを反省し、後で坂下におやつをあげようと心に決めたのだった。