魔王の求める白い冬

―― 第三章 ――

【050】土砂崩れの村

　森を抜け、僕達四人が最初に辿り着いたのは、《ブラウンフォレスト》という村だった。
　それまで自然豊かな道だったというのに、いざ足を踏み入れた人間の国最初の街の姿は、悲惨だった。小さな村を囲むように、四つの山がある。そのどの山にも、ほとんど木の姿はない。土肌や岩が露出していた。

　村全体は、入ってすぐの小高い丘の上から、全て見渡すことが出来た。
　どの家も、柱が崩れ、傾いている。
　土石流に襲われたことは、明らかだった。

　村の中央にある高台の上の教会だけが、なんとか形を保っている。

「――アルト」

　オニキスに名を呼ばれ、僕は慌てて顔を向けた。
　彼の方が背が高いから、どうしても僅かに首を傾けざるをおえない。

「これから生存者がいる教会へと行く。その……神聖な場所などは平気か？」
「神様のご加護で苦しくなったりしません？」

　続いたルイの言葉に、フランが溜息をついた。

「俺は人間だから平気だけど」
「特に今まで気分が悪くなったことはないよ」

　僕が答えると、三人が頷いた。
　それから、土砂で足場の悪い、石畳の道を僕らは歩き、教会へと向かった。

　ギシギシと音を立てて、古びた教会の扉が開く。
　教会に入るなんて、何百年ぶりだろう。
　綺麗なステンドグラスを見上げ、思わず僕は感嘆の息を漏らしそうになった。

「勇者様！」

　そこへ、この教会の司祭らしき人が走り寄ってきた。

「魔王退治は、どうなりましたか？」
「成功した」

　オニキスがきっぱりとそう告げると、周囲から歓声が上がった。

　見渡せば、子供が、老婆が、老人が、女性が、男性が、様々な人々が、毛布にくるまり、震えていた。灯りはと言えば、聖書が載る台の左右にある、燭台だけである。

「では、もうこの村が災害に襲われることはないのですね!?」

　若い青年が立ち上がり、オニキスに歩み寄った。

「ああ。魔王の手により災害が起きることはない。魔族達も沈静化したから、災害を引き起こしたりはしない」

　フランとルイは静かにその言葉を聞いていた。
　計画通りだという表情だった。

　だけど――……僕は、このままじゃ駄目だと思った。すぐにまた土石流に襲われるのは、火を見るより明らかなのだから。

「これでまた林業ができます。勇者様、有難うございます。きっと新しく植えた木もすぐに、来年には大きく育つはずです」

　青年のその言葉に、僕は我慢しきれなくなった。

「待って下さい」

　すると周囲の視線が僕に集まった。だけど気にしている暇はなかった。