不憫な侯爵令嬢は、王子様に溺愛される。

―― 本編 ――

【十六】幸せな初夜

　――本日は、国民に向けての結婚報告パレードだ。
　多くの騎士達が並んでいる中を、私とフェンネル様は馬車に乗って進んでいる。

「すごい人……」
「そうだね、こんなにも多くの民草が集まってくれるなんて」

　窓から見える人の波を見て、私は頬を持ち上げた。
　このパレードが終われば、明日からは少し公務が落ち着く。

「正妃になった実感は沸いてきた？」
「はい、だんだん」
「そう。マリーローズなら大丈夫だ」

　小声でそんなやりとりをしながら、私達は民衆に向かって手を振る。
　本当に幸せで、胸がいっぱい。

　王都を丸一日かけて、私達は馬車で回り、王宮へと戻った。

「お疲れ様です」

　部屋に戻るとすぐに、クレソンが紅茶を淹れてくれた。
　今ではクレソンにお茶を振る舞ってもらうと、『帰ってきた』という心地になる。
　この後宮が、今ではしっかりと見慣れた私の部屋になった。

「有難う、クレソン」

　大きな仕事を一つ終えた気分だ。
　充実感がある。
　過去の、一人きりだった日々からは、想像もつかない毎日だ。

「私、これからも頑張る」
「その意気です！　ただ、あんまりご無理はなさらないで下さいね。いつでも俺、お茶を淹れて癒やしますから！」

「有難う」

　嬉しい気持ちで、私は短く吹き出した。
　そしてこの日の夜も、ぐっすりと眠った。

　翌朝、フェンネル様と朝食の席で顔を合わせると、最初に抱きしめられた。
　これはこの数日の常だ。

「ン」

　そうして朝のキスをする。
　フェンネル様は宣言通り、毎日私に口づけをするようになった。

「愛しているよ、マリーローズ」

　こうして朝食が始まった。

「――そうだ、マリーローズ。今日と明日は、公務が落ち着いているから、お休みがとれたんだ。君も同じだよね？」
「はい！」
「今夜、後宮の、ここの寝室で、君と眠っても良いかな？」
「！」
「は、はい！　勿論です！」

　その言葉に、私は勢いよく頷いたけれど――同時に、びくりとしてしまった。
　実はまだ、結婚してからも一度も、私達は同じ寝台で寝た事が無い。

　聖夜の時に、フェンネル様のお城で腕枕をしてもらって以来だ。

「良かった。じゃあ今夜は早めに来るよ」
「お待ちしています」

　それは本心だったけど、結婚式とは別の意味で緊張もしてしまう。
　私達は夫婦なのだから……一緒に寝るという事は……。
　その先を想像したら、顔から火が出そうになった。

「日中は、乳母兄弟に結婚の報告を個人的にしてくるよ」
「そ、そうですか」
「まだ親しい相手には直接結婚後に話す暇が無くてね」

　フェンネル様はお友達が多いようだ。
　今後は私も、少しずつ交友関係を広げていきたいという夢もある。

　結婚後は、何度か茶会の招待状も貰った。
　フェンネル様のおかげで、私にも知り合いや友人が出来そうで嬉しい。

「いってらっしゃい」
「今度、マリーローズの事も改めて紹介させてもらうよ」

　フェンネル様の表情が明るい。
　本当に楽しみにしている様子だ。

「楽しみにしてますね！」
「うん。きっと君とも良い友人になれると思う」

　私は頷きながら、パンを食べた。
　これからもこんな朝が、ずっと続きますようにと、内心で祈っていた。



　◆◇◆



　時間の流れは、今日に限っては更に早く感じた。

「うう……緊張する」
「そう硬くならなくても」

　そんな私を見て、クレソンが吹き出した。

「だ、だって……」
「大丈夫ですよ。フェンネル様はお優しい方ですし」
「それは分かっているけど……」

　何度も紅茶をおかわりする私を、終始クレソンは楽しそうに見ていた。
　そうして夕方になり、私は早々に湯浴みをした。

　いつもより念入りに体を洗ってしまったのは、意識のしすぎだろうか……。

　フェンネル様が訪れたのは、時計の鐘が十八回鳴ってすぐの事だった。
　既に夕食は食べ終えていた。

「良い香りがする。マリーローズは、いつも良い香りがするけどね」

　早速私達は寝室へと移動した。
　ドキドキしながら、私はフェンネル様を見る。

「おいで」

　フェンネル様はそう言うと腕を伸ばした。
　私はその腕の中に収まる。

　私を抱きしめたフェンネル様は、片手で優しく私の髪を撫でた。
　いつもだったら安心感もあるのだけれど、今は緊張でいっぱいだ。

「……」

　まだ私達は初夜を迎えていない。
　一般的には結婚後の夜、初夜の儀は行われるらしい。
　つまり――私達にとっては、それが今夜なのだと思う。

「座って」
「はい」

　寝台に促されて、私は素直に腰を下ろした。
　ナイトドレスを纏っている私は、いよいよ緊張した。

「大丈夫だから。酷い事は何もしないよ」
「は、はい……で、でもですよ？　緊張はします」
「初々しいな。そういう所も好きだよ」

　フェンネル様は、そう言って笑っている。

　それからフェンネル様が、ポケットから短剣を取り出した。
　私は目を丸くする。

「初夜の儀はね、基本的には男性が親指に傷をつけて、シーツを血で濡らす事が多いんだ」
「そ、そうなんですか！」
「うん」

　微苦笑したフェンネル様は、左手の親指の皮を薄く切ると、シーツに触れた。
　真っ白だったシーツに、血の赤が滲む。

「これで終わりだよ」

　短剣をしまったフェンネル様を見て、私は気が抜けてしまった。
　ほっと吐息していると、フェンネル様に吹き出された。

「夜はこれからだから、俺はこれで終わらせるつもりは無いけどね」
「え？」
「俺はマリーローズを抱きしめたい」
「！」
「勿論、君が嫌なら今日は止める。マリーローズの気持ちが固まるまで、しっかり待つつもりだよ」
「フェンネル様……わ、私！　嫌じゃありません。私の気持ちは固まっています。フェンネル様が大好きです！」

　緊張はしたままだけれど、私は必死に自分の気持ちを告げた。
　するとフェンネル様がじっと私を見た。

「嬉しいよ、マリーローズ。ずっと俺は、自分を抑えていたんだ。マリーローズが欲しくてたまらないんだよ」

　そう言うと、フェンネル様が改めて私を抱きしめた。
　おずおずと私も、フェンネル様の背中に腕を回してみる。

　そのまま暫くの間、私達は無言で抱き合っていた。

　フェンネル様が私を押し倒したのは、その直後の事だった。

「愛してる、マリーローズ。何度伝えても、足りる気がしない。君が好きだ」
「私も好き。フェンネル様を愛してます」

　寝台で、私はフェンネル様を見上げる。
　フェンネル様の瞳が、いつもより獰猛に見えた。
　だけど、怖くは無い。

　私はフェンネル様を愛しているのだから。

　フェンネル様が私にキスをした。
　濃厚な口づけで、舌を絡め取られ、私は必死で息継ぎをする。

　何度も何度も、私はフェンネル様と深いキスをした。

「愛してる。もう離さない」

　フェンネル様は情熱的に、何度も私に愛の言葉を囁いてくれた。
　こうして私達の初夜が始まった。

　私は、いつ自分が、眠るように意識を飛ばしたのかを、覚えていない。



「おはよう、マリーローズ」

　気がつくと朝方で、私はフェンネル様に腕枕をされていた。

「おはようございます」
「体は大丈夫？」
「っ、は、はい……」

　昨夜の事を思い出して、私は真っ赤になった。
　羞恥に駆られてしまい、フェンネル様の顔をしっかり見る事が出来ない。

　シーツを被りたくなった時、フェンネル様が私を抱き寄せた。

「可愛かったよ」
「……」
「朝までまだ時間があるね。もう少し眠ろうか」
「はい」
「君の寝顔を見ているのが、俺は楽しい。無防備な寝顔が可愛くて」
「……」
「それに腕枕をしていられるのもやっぱり幸せなんだ。これからは、特別な事が無ければ、毎夜ここで君と眠りたい」
「私もフェンネル様と一緒に居たいです」

　その後、再び私は微睡み、フェンネル様の腕の中で眠った。

　翌朝――。

　唇に柔らかな感触がしたので、私は目を覚ました。
　うっすらと瞼を開ければ、フェンネル様の顔があった。

「おはよう」
「おはようございます」
「そろそろ朝食だよ」
「はい……」

　少し体が気怠い。
　だけど胸は満ちあふれている。
　フェンネル様と一つになれた事が、とても嬉しい。

「これからは毎朝、一緒に起きよう。出来る限りね」

　フェンネル様の言葉に、私は頷いた。
　なお――この言葉は、実現する事となる。

　勿論、お互いに公務の都合などで別々に寝る事はあるけれど。
　以降の私達は、ほとんど毎晩同じ寝台で眠った。

　私はフェンネル様に腕枕をされて目を覚まし、いつもキスを受け入れた。
　より一層幸せな毎日が訪れたのだ。

「おはよう、マリーローズ」

　朝、フェンネル様の声を聞きながら目を覚ますと、幸せで怖くなる。

「おはよう、フェンネル様」

　少しずつ私は、敬語以外の口調に慣れていく。
　それでもやっぱり、時々敬語になってしまうんだけれど。

　幸せな朝の目覚めは、私にとっての新しい日常風景となった。

「今日も綺麗だね。愛しているよ」

　フェンネル様は、私に惜しみない愛情を注いでくれる。
　私も気持ちを、自分に出来る限り返している。
　私もフェンネル様を愛しているから。

　フェンネル様が次期国王となる事も、確定した。
　王位継承権争いについては、私は詳しくは無いけれど、落ち着いたらしい。

「私もフェンネル様を愛しています。すごくすごく愛してます。フェンネル様が大好き！」

　その後も私達は、ずっと幸せに暮らした。



　◆◇◆



　新しい家族が増えたのは、一年後の事だった。
　生まれた男の子を、フェンネル様は可愛がってくれたし、私も愛している。

「私にこんな家族が出来るなんて」

　幸福すぎて、本当に怖い。
　だから私は、この幸せを、周囲のみんなに返していきたいと思っている。

　もう私は、一人ではないのだから。





　　　　　【完】