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【後編】『土まみれ姫』お姫様になる~庭をよみがえらせた恩人は二人
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春が訪れた。
庭のバラ、水仙、ブルーベル、チューリップなど春の花々が咲き乱れる。
奥様も大変喜んでくれた。昔の娘さんの友達など、うれしそうにお客さんを招いては庭を見せていた。
きっと、娘さんがいたころも、花が咲く頃に多くの友達が呼ばれていたのだろう。
わたしは、自分のこの一年の仕事の成果に満足した。
そして、春の訪れは、わたしとカルバート家との契約の終わりをも意味していた。
「はい、最後のサンドイッチ。今までのお礼を込めて、ハム厚切り」
二人とも最後の後片付けで、服のあちこちに土が付いて、まさに土まみれだった。
ハリーは黙って受け取って黙々と食べた。やはり、最後となると彼も別れが悲しいのだろう。
キスの件は、あれ以来、どちらからも触れることはなく、それまでのように一緒に庭仕事を続けていた。
「ねえ、ポピー」
ハリーが思いきったように顔を上げて私を見た。
なんだろう、なにを言うのだろう。胸が高鳴った。
だけど、なにを期待しているのだろう。
「二人で園芸店でもやらない?、毎日、土いじって、花に囲まれて」
それは、もしかしたらと期待したものだった。だけど、返事ができない。
ハリーはまだ言葉を続けた。
「きっと、俺たち、幸せになれると思う」
ハリーはじっと、わたしの目を見つめる。
わたしも、そう思う。毎日、土いじって、花に囲まれて、ごはんをおいしそうに食べてもらって。きっと幸せな日々を送れる。
だけど、そう簡単ではない。なんと返事すればいいかわからない。
というよりも、全てを投げ打って、ハリーと暮らすという選択はあり得ない。
父、母、弟たち。見捨てて自分の好きに生きることはできない。
両親に言ったら、困った顔をしつつも、ポピーの好きにしなさい、そう言ってくれると思う。だからこそ、できない。
思わせぶりな態度をとり続けた罰は受けなければならない。
そんなとき、庭を見ていた女性が声を掛けてきた。
「あら、土まみれ姫!、ポピー、こんなとこでなにやってんの?」
遠い親戚、知り合いの侯爵令嬢のグレースだった。何かにつけて身分差をひけらかす。我が家ではイヤミなグレースで通っている。
「子爵令嬢のあなたが、そんな服着て……。でも、そっちの汚い方とはお似合いね」
イヤミな笑いが聞こえるが、立ち上がったハリーに気を取られる。
「子爵令嬢だって!?」
ハリーがガク然として目を見開いているのがわかった。
口元にゆがんだ笑みが浮かんだ。
きっと、怒っている。直感的に感じた。
下男の自分が貴族にプロポーズ、もてあそばれた。そんな感情だろうか。
想像するだけで胸が痛くなる。そんなつもりは全くなかったが結果は同じか……。
わたしは、あわてて言い訳しようと立ち上がった。
「ちがう!、だましたんじゃなくて……」
ハリーはわたしを置いて、足早に歩き去って行った。
それがハリーを見た最後となった。
日々は以前に戻った。
毎日、自宅の庭の手入れをし、日銭稼ぎ用の鉢植えを栽培するという単調な日々。
カルバート家の奥様から、庭のお披露目のパーティーの招待状をもらっていたが、着ていくドレスもないし、つらいことを思い出しそうなので欠席にした。
なにより、ハリーにバッタリ会ったりでもしたら……。
「主役に欠席されては困るのですが」
パーティーの当日、メイド長のアイラさんが自宅に訪ねてきた。
ドレスもアクセサリーもないことを説明したが……。
「こちらで準備いたします」
ほとんど強引に連れて行かれてしまった。
カルバート家では奥様が、亡くなった娘さんが着ていたドレスやアクセサリーで、わたしを着飾ってくれた。
レースのフリルがついた華やかなドレス、宝石で輝くティアラ。アップにセットされた髪型。
今まで見たこともない自分の姿が鏡に映っていた。
「エミリーとだいたい同じ背格好だから、似合うと思ってたんですよ」
奥様が満足そうにわたしを眺めた。
きれいに見える人たちには、きれいに見せる方法があるのだと感心した。
「どこに出しても恥ずかしくない、お姫様ですよ」
アイラさんもそう言ってくれた。
お姫様……、『土まみれ姫』としては、これほどうれしい言葉はないだろう。
庭でパーティーが始まった。三十人ぐらいの参加者が、わたしとハリーが手入れした庭を眺めている。
みんな、咲き誇る花々をほめてくれている。庭の基本的なデザインは亡くなられたエミリーさんなのだから、彼女もきっと喜んでいるだろう。
そう思うと、つらい思い出を作ってしまったが、この一年、この仕事をやって良かったと心から思う。
奥様が大きな声で、私の紹介を始めた。
「なくなった娘、エミリーの庭をよみがえらせてくれた恩人が二人います」
二人?、わたしとハリーだけど、ハリーはどこかにいるの?
会場を見渡しても、それらしい人はいない……。
「一人は、クライトン子爵のご令嬢、ポピー・クライトン。こちらのお嬢さんです」
奥様に指し示されたわたしは拍手を浴びた。
「もう一人は、エミリーの兄、つまり私の息子、ハロルド・カルバートです」
奥様の傍らから、金髪をきれいになでつけた礼装の男性が一歩進み出た。
その顔を見て、アッと思った。ハリーそのものだった。
ハリーは拍手を浴びながら、わたしに近寄ってきた。
「俺も、だましたわけじゃないんだよ」
ハリーは少し照れたようにわたしに言った。
わたしはもう一度、頭から足までハリーを見た。
たしかに、あの作業服が似合うハリーだった。もちろん、礼装も似合っている。
「だ、だけど、アイラさんは呼び捨てにしてた……」
「彼女は俺の乳母だから、二人の時は、いまだにハリーって呼ぶんだ。まだまだ子供扱いだよ」
ハリーがわたしのそばに立っている、イヤミな侯爵令嬢グレースに気づいた。
「俺とポピー、今日も二人はお似合いでしょう?」
グレースはポカンと口を開けただけだった。
奥様がニコニコしながら、わたしに声を掛けてきた。
「ポピーさんと園芸店やる、と言われたときは頭抱えましたよ。本気なら仕方ないと許しましたけどね」
ああ、本気でそんなことまで考えてくれていたなんて。
伯爵業と園芸店の両立?、ハリーなら、きっとなんとかやっていくのだろう。
それにくらべて……、自分の優柔不断が恥ずかしくなる。
そんなことをボーと考えていたら、ハリーに手を握られて我に返った。
「あらためて、ポピー」
わたしの目はハリーにジッと見つめられた。
「この庭をずっと、守ってくれないか」
一瞬、意味が理解できなかった。
「……契約の延長ですか?」
「……いや、プロポーズのつもりなんだが」
ハリーは苦笑しながら答えてくれた。
完
庭のバラ、水仙、ブルーベル、チューリップなど春の花々が咲き乱れる。
奥様も大変喜んでくれた。昔の娘さんの友達など、うれしそうにお客さんを招いては庭を見せていた。
きっと、娘さんがいたころも、花が咲く頃に多くの友達が呼ばれていたのだろう。
わたしは、自分のこの一年の仕事の成果に満足した。
そして、春の訪れは、わたしとカルバート家との契約の終わりをも意味していた。
「はい、最後のサンドイッチ。今までのお礼を込めて、ハム厚切り」
二人とも最後の後片付けで、服のあちこちに土が付いて、まさに土まみれだった。
ハリーは黙って受け取って黙々と食べた。やはり、最後となると彼も別れが悲しいのだろう。
キスの件は、あれ以来、どちらからも触れることはなく、それまでのように一緒に庭仕事を続けていた。
「ねえ、ポピー」
ハリーが思いきったように顔を上げて私を見た。
なんだろう、なにを言うのだろう。胸が高鳴った。
だけど、なにを期待しているのだろう。
「二人で園芸店でもやらない?、毎日、土いじって、花に囲まれて」
それは、もしかしたらと期待したものだった。だけど、返事ができない。
ハリーはまだ言葉を続けた。
「きっと、俺たち、幸せになれると思う」
ハリーはじっと、わたしの目を見つめる。
わたしも、そう思う。毎日、土いじって、花に囲まれて、ごはんをおいしそうに食べてもらって。きっと幸せな日々を送れる。
だけど、そう簡単ではない。なんと返事すればいいかわからない。
というよりも、全てを投げ打って、ハリーと暮らすという選択はあり得ない。
父、母、弟たち。見捨てて自分の好きに生きることはできない。
両親に言ったら、困った顔をしつつも、ポピーの好きにしなさい、そう言ってくれると思う。だからこそ、できない。
思わせぶりな態度をとり続けた罰は受けなければならない。
そんなとき、庭を見ていた女性が声を掛けてきた。
「あら、土まみれ姫!、ポピー、こんなとこでなにやってんの?」
遠い親戚、知り合いの侯爵令嬢のグレースだった。何かにつけて身分差をひけらかす。我が家ではイヤミなグレースで通っている。
「子爵令嬢のあなたが、そんな服着て……。でも、そっちの汚い方とはお似合いね」
イヤミな笑いが聞こえるが、立ち上がったハリーに気を取られる。
「子爵令嬢だって!?」
ハリーがガク然として目を見開いているのがわかった。
口元にゆがんだ笑みが浮かんだ。
きっと、怒っている。直感的に感じた。
下男の自分が貴族にプロポーズ、もてあそばれた。そんな感情だろうか。
想像するだけで胸が痛くなる。そんなつもりは全くなかったが結果は同じか……。
わたしは、あわてて言い訳しようと立ち上がった。
「ちがう!、だましたんじゃなくて……」
ハリーはわたしを置いて、足早に歩き去って行った。
それがハリーを見た最後となった。
日々は以前に戻った。
毎日、自宅の庭の手入れをし、日銭稼ぎ用の鉢植えを栽培するという単調な日々。
カルバート家の奥様から、庭のお披露目のパーティーの招待状をもらっていたが、着ていくドレスもないし、つらいことを思い出しそうなので欠席にした。
なにより、ハリーにバッタリ会ったりでもしたら……。
「主役に欠席されては困るのですが」
パーティーの当日、メイド長のアイラさんが自宅に訪ねてきた。
ドレスもアクセサリーもないことを説明したが……。
「こちらで準備いたします」
ほとんど強引に連れて行かれてしまった。
カルバート家では奥様が、亡くなった娘さんが着ていたドレスやアクセサリーで、わたしを着飾ってくれた。
レースのフリルがついた華やかなドレス、宝石で輝くティアラ。アップにセットされた髪型。
今まで見たこともない自分の姿が鏡に映っていた。
「エミリーとだいたい同じ背格好だから、似合うと思ってたんですよ」
奥様が満足そうにわたしを眺めた。
きれいに見える人たちには、きれいに見せる方法があるのだと感心した。
「どこに出しても恥ずかしくない、お姫様ですよ」
アイラさんもそう言ってくれた。
お姫様……、『土まみれ姫』としては、これほどうれしい言葉はないだろう。
庭でパーティーが始まった。三十人ぐらいの参加者が、わたしとハリーが手入れした庭を眺めている。
みんな、咲き誇る花々をほめてくれている。庭の基本的なデザインは亡くなられたエミリーさんなのだから、彼女もきっと喜んでいるだろう。
そう思うと、つらい思い出を作ってしまったが、この一年、この仕事をやって良かったと心から思う。
奥様が大きな声で、私の紹介を始めた。
「なくなった娘、エミリーの庭をよみがえらせてくれた恩人が二人います」
二人?、わたしとハリーだけど、ハリーはどこかにいるの?
会場を見渡しても、それらしい人はいない……。
「一人は、クライトン子爵のご令嬢、ポピー・クライトン。こちらのお嬢さんです」
奥様に指し示されたわたしは拍手を浴びた。
「もう一人は、エミリーの兄、つまり私の息子、ハロルド・カルバートです」
奥様の傍らから、金髪をきれいになでつけた礼装の男性が一歩進み出た。
その顔を見て、アッと思った。ハリーそのものだった。
ハリーは拍手を浴びながら、わたしに近寄ってきた。
「俺も、だましたわけじゃないんだよ」
ハリーは少し照れたようにわたしに言った。
わたしはもう一度、頭から足までハリーを見た。
たしかに、あの作業服が似合うハリーだった。もちろん、礼装も似合っている。
「だ、だけど、アイラさんは呼び捨てにしてた……」
「彼女は俺の乳母だから、二人の時は、いまだにハリーって呼ぶんだ。まだまだ子供扱いだよ」
ハリーがわたしのそばに立っている、イヤミな侯爵令嬢グレースに気づいた。
「俺とポピー、今日も二人はお似合いでしょう?」
グレースはポカンと口を開けただけだった。
奥様がニコニコしながら、わたしに声を掛けてきた。
「ポピーさんと園芸店やる、と言われたときは頭抱えましたよ。本気なら仕方ないと許しましたけどね」
ああ、本気でそんなことまで考えてくれていたなんて。
伯爵業と園芸店の両立?、ハリーなら、きっとなんとかやっていくのだろう。
それにくらべて……、自分の優柔不断が恥ずかしくなる。
そんなことをボーと考えていたら、ハリーに手を握られて我に返った。
「あらためて、ポピー」
わたしの目はハリーにジッと見つめられた。
「この庭をずっと、守ってくれないか」
一瞬、意味が理解できなかった。
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「……いや、プロポーズのつもりなんだが」
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