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【後編】『土まみれ姫』お姫様になる~庭をよみがえらせた恩人は二人

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 春が訪れた。
 庭のバラ、水仙、ブルーベル、チューリップなど春の花々が咲き乱れる。
 奥様も大変喜んでくれた。昔の娘さんの友達など、うれしそうにお客さんを招いては庭を見せていた。
 きっと、娘さんがいたころも、花が咲く頃に多くの友達が呼ばれていたのだろう。
 わたしは、自分のこの一年の仕事の成果に満足した。

 そして、春の訪れは、わたしとカルバート家との契約の終わりをも意味していた。


「はい、最後のサンドイッチ。今までのお礼を込めて、ハム厚切り」 

 二人とも最後の後片付けで、服のあちこちに土が付いて、まさに土まみれだった。
 ハリーは黙って受け取って黙々と食べた。やはり、最後となると彼も別れが悲しいのだろう。
 キスの件は、あれ以来、どちらからも触れることはなく、それまでのように一緒に庭仕事を続けていた。

「ねえ、ポピー」

 ハリーが思いきったように顔を上げて私を見た。
 なんだろう、なにを言うのだろう。胸が高鳴った。
 だけど、なにを期待しているのだろう。

「二人で園芸店でもやらない?、毎日、土いじって、花に囲まれて」

 それは、もしかしたらと期待したものだった。だけど、返事ができない。
 ハリーはまだ言葉を続けた。

「きっと、俺たち、幸せになれると思う」

 ハリーはじっと、わたしの目を見つめる。
 わたしも、そう思う。毎日、土いじって、花に囲まれて、ごはんをおいしそうに食べてもらって。きっと幸せな日々を送れる。
 だけど、そう簡単ではない。なんと返事すればいいかわからない。

 というよりも、全てを投げ打って、ハリーと暮らすという選択はあり得ない。
 父、母、弟たち。見捨てて自分の好きに生きることはできない。
 両親に言ったら、困った顔をしつつも、ポピーの好きにしなさい、そう言ってくれると思う。だからこそ、できない。
 
 思わせぶりな態度をとり続けた罰は受けなければならない。


 そんなとき、庭を見ていた女性が声を掛けてきた。

「あら、土まみれ姫!、ポピー、こんなとこでなにやってんの?」

 遠い親戚、知り合いの侯爵令嬢のグレースだった。何かにつけて身分差をひけらかす。我が家ではイヤミなグレースで通っている。

「子爵令嬢のあなたが、そんな服着て……。でも、そっちの汚い方とはお似合いね」

 イヤミな笑いが聞こえるが、立ち上がったハリーに気を取られる。

「子爵令嬢だって!?」

 ハリーがガク然として目を見開いているのがわかった。
 口元にゆがんだ笑みが浮かんだ。

 きっと、怒っている。直感的に感じた。
 下男の自分が貴族にプロポーズ、もてあそばれた。そんな感情だろうか。
 想像するだけで胸が痛くなる。そんなつもりは全くなかったが結果は同じか……。

 わたしは、あわてて言い訳しようと立ち上がった。

「ちがう!、だましたんじゃなくて……」

 ハリーはわたしを置いて、足早に歩き去って行った。
 それがハリーを見た最後となった。



 日々は以前に戻った。
 毎日、自宅の庭の手入れをし、日銭稼ぎ用の鉢植えを栽培するという単調な日々。

 カルバート家の奥様から、庭のお披露目のパーティーの招待状をもらっていたが、着ていくドレスもないし、つらいことを思い出しそうなので欠席にした。
 なにより、ハリーにバッタリ会ったりでもしたら……。


「主役に欠席されては困るのですが」

 パーティーの当日、メイド長のアイラさんが自宅に訪ねてきた。
 ドレスもアクセサリーもないことを説明したが……。

「こちらで準備いたします」

 ほとんど強引に連れて行かれてしまった。


 カルバート家では奥様が、亡くなった娘さんが着ていたドレスやアクセサリーで、わたしを着飾ってくれた。
 レースのフリルがついた華やかなドレス、宝石で輝くティアラ。アップにセットされた髪型。
 今まで見たこともない自分の姿が鏡に映っていた。

「エミリーとだいたい同じ背格好だから、似合うと思ってたんですよ」

 奥様が満足そうにわたしを眺めた。
 きれいに見える人たちには、きれいに見せる方法があるのだと感心した。

「どこに出しても恥ずかしくない、お姫様ですよ」

 アイラさんもそう言ってくれた。
 お姫様……、『土まみれ姫』としては、これほどうれしい言葉はないだろう。



 庭でパーティーが始まった。三十人ぐらいの参加者が、わたしとハリーが手入れした庭を眺めている。
 みんな、咲き誇る花々をほめてくれている。庭の基本的なデザインは亡くなられたエミリーさんなのだから、彼女もきっと喜んでいるだろう。
 そう思うと、つらい思い出を作ってしまったが、この一年、この仕事をやって良かったと心から思う。

 奥様が大きな声で、私の紹介を始めた。

「なくなった娘、エミリーの庭をよみがえらせてくれた恩人が二人います」

 二人?、わたしとハリーだけど、ハリーはどこかにいるの?
 会場を見渡しても、それらしい人はいない……。

「一人は、クライトン子爵のご令嬢、ポピー・クライトン。こちらのお嬢さんです」

 奥様に指し示されたわたしは拍手を浴びた。

「もう一人は、エミリーの兄、つまり私の息子、ハロルド・カルバートです」

 奥様の傍らから、金髪をきれいになでつけた礼装の男性が一歩進み出た。

 その顔を見て、アッと思った。ハリーそのものだった。
 ハリーは拍手を浴びながら、わたしに近寄ってきた。

「俺も、だましたわけじゃないんだよ」

 ハリーは少し照れたようにわたしに言った。

 わたしはもう一度、頭から足までハリーを見た。
 たしかに、あの作業服が似合うハリーだった。もちろん、礼装も似合っている。

「だ、だけど、アイラさんは呼び捨てにしてた……」

「彼女は俺の乳母だから、二人の時は、いまだにハリーって呼ぶんだ。まだまだ子供扱いだよ」

 ハリーがわたしのそばに立っている、イヤミな侯爵令嬢グレースに気づいた。
「俺とポピー、今日も二人はお似合いでしょう?」

 グレースはポカンと口を開けただけだった。


 奥様がニコニコしながら、わたしに声を掛けてきた。
「ポピーさんと園芸店やる、と言われたときは頭抱えましたよ。本気なら仕方ないと許しましたけどね」

 ああ、本気でそんなことまで考えてくれていたなんて。
 伯爵業と園芸店の両立?、ハリーなら、きっとなんとかやっていくのだろう。
 それにくらべて……、自分の優柔不断が恥ずかしくなる。

 そんなことをボーと考えていたら、ハリーに手を握られて我に返った。

「あらためて、ポピー」
 わたしの目はハリーにジッと見つめられた。

「この庭をずっと、守ってくれないか」

 一瞬、意味が理解できなかった。

「……契約の延長ですか?」

「……いや、プロポーズのつもりなんだが」

 ハリーは苦笑しながら答えてくれた。


                完
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