#秒恋8 隔てられる2人〜友情か、恋か。仲間か、恋か〜

piece3 公開練習

どことなく、彼女に似ている

＊＊＊


模擬試合も後半戦に突入し、剛士はコートの脇で見守っていた――


不思議な感覚だった。

いつもレギュラーとして、コートに立つ剛士。
勇誠学園バスケ部の試合を、外から観る機会は、ほぼない。

試合に出られない悔しさは、勿論ある。
けれどそれ以上に、みずみずしい刺激が、剛士の心に降り注ぐ。
彼は、仲間たちのプレイを、真剣な眼差しで追いかけていた。


仲間ひとりひとりの、動きのクセ。
それぞれの持つ、強みと、弱み。
何より、部員みんなの、成長――

自分が一緒にプレイしているときには目が届かなかった、仲間たちの特性が、いまはよく見える。

試合に出ない、冷静な状態で観戦していると、幾つもの発見があった。
今後の練習で試してみたいこと、確認したいこと。
知りたいこと、挑戦してみたいことが、次から次へと頭に溢れ出してきた。

剛士はノートを取り出し、試合を見つめながらペンを走らせていく。
この貴重な時間から、ひとつでも多く、仲間のことを学びたかった。
もっと、チームのメンバーのことを、理解したかった。


自分がプレイしているときの興奮とは、また違う。
新しい気持ちの昂りが、剛士を心地よく支配していた。


＊＊＊


模擬試合も大盛況のうちに幕を閉じ、公開練習の全プログラムが終了した。
時刻は、正午を回ったところだった。

勇誠の部員たちは各自で昼食を摂り、午後からは通常の練習に入る。
剛士は、公開練習の見学に訪れた団体の中で、学食の利用を希望する人々を誘導していた。
こうして来校者に学食の紹介をするのも、学園のプロモーション活動の一環である。


学食への案内を終え、剛士は足早に体育館に戻る。
昼食の後、皆がすぐに練習できるように、今のうちに準備をしておこうと思ったのだ。

来校者も部員たちも、既に移動しており、体育館の周辺には誰もいない。
剛士は辺りを見回し、小さく吐息をつく。


――悠人はもう、帰ったよな……

朝、受付の前で、話したときのことを思い返す。
剛士が監督に呼び戻される直前、悠人は何か、話したそうにしていた。

公開練習中に、少しでも話すチャンスがあればと思った。
しかし今日は参加校も人数も多く、剛士は各ブースのヘルプや教師の対応に駆けずり回るしかなかった。


――ごめんな、悠人……

剛士がもう一度、今度は長い溜め息を吐いたときだった。


「……柴崎さん！」
抑えた声で、しかし懸命に、剛士を呼ぶ声がした。

体育館の壁際に隠れるように。
たったいま、剛士が思いを馳せていた彼の姿があった。

「悠人！」
剛士は、急いで彼の元に駆け寄る。
「待っててくれたのか？」
「はい！ すいません、忙しいのに」
「大丈夫だよ。ありがとな」
その言葉を聞いた悠人は、剛士に向かって柔らかく微笑んだ。


笑い方も、どことなく彼女に似ている気がした。
剛士は、胸の痛みを感じながらも、優しく微笑み返す。

「柴崎さん、」
悠人は剛士を見つめながら、遠慮がちな小さな声で、切り出した。
「これ……姉から預かって来ました」
そう言って彼は、ブラウンの上品な紙袋を、そっと剛士に差し出した。

「悠里、から……」
驚きと痛みを堪え、剛士はそれを受け取る。
中に入っていたのは、予想通り、自分のジャケットだ。

これが返ってきたということは、いま現在、彼女と自分を繋ぐものは、何もない。
そのことに思い当たり、剛士は苦しくなる。


悠人の済まなそうな声が、耳を打った。
「すいません。実は姉ちゃん、熱出しちゃって」

ハッと、剛士は顔を上げる。
まさか、彼女が体調を崩していたなんて。
心配に胸が冷たくなりながら、剛士は問いかける。
「大丈夫か、悠里は」
すると悠人は、にこりと微笑んだ。

「だいじょぶです！ もう熱も下がったし、昨日、彩奈さんが家に遊びに来てくれたら、すごい元気になってたんで！」
「彩奈が……そっか」

あの公園で、彼女と話したのは２日前。
彩奈は、早速次の日に、悠里の傍に行ってくれたのか。


――よかった。

やっぱり、彩奈の存在は大きい。
彼女がいてくれて、本当によかった。

彩奈への感謝の気持ちを胸に抱きながら、剛士も小さく微笑んだ。


「ホントは、姉から返したかったと思うんですけど。やっぱ制服だから、なるべく早く返したいってことだったんで、オレが預かってきました」
「そっか」

「大丈夫でした？ 制服なくて、困ってませんでしたか？」
「春休みだし、大丈夫だよ。俺、兄貴も勇誠だったから、そいつの制服もあるし」
「えっ？」

途端に、悠人の目が輝いた。
「柴崎さん、お兄さんいるんですか？ お兄さんもバスケ部だったとか？」
期待に満ちた顔に、剛士は思わず笑ってしまう。

「いや、アイツは帰宅部」
「そうなんですか。やっぱ、柴崎さんと似てるんですか？」
「はは、さぁな。俺は、似てないって信じてるけど」
「あはは」

「お前と悠里は、似てるよな」
「え、マジですか。それ、喜んでいいんですかね？」
悠人は、大きな目を丸くして、首を傾げる。


そんな仕草も、似ていると思う。
会話しているときの、細かなリアクションも。
何より、相手を気遣いながら話す、その優しさも。

「はは、いいと思うぞ？」
目を細め、剛士は優しく微笑んだ。