Rotting March

第１４話 彼と、酒店（ホテル）の望まれぬ客

　オールバックの男はジニアの髪をつかみ、顔へと銃を突きつける。
「止まれよ、クセェの。身体入れ物は壊しても困らねェんだ」
　煙草の灰を散らしながらジニアへと笑いかける。
「どこがいいよ臓物ハラワタちゃん？　左の耳か右の耳か、その可愛い唇か。鼻を飛ばされた人間がどんな顔になるか知ってるか？　見たら笑うぜ、豚そっくりだ」

　拳を握り締めながら、マーチが足を止める。

「お利口だな、『待て』ができるたぁ」
　男が笑ってマーチに目をやった、その瞬間。

「ハッ！」
　零地址リンディズゥの男が動いた。敵に最も近い位置にいる、リーダー格の男。手にした柳葉刀ではなく、反対側の手から何かを放つ。弧を描いて伸びた紐の先についたそれは小さな鉄球。隠し持っていたのだろう、流星錘りゅうせいすいと呼ばれる武器だった。
　それは正確に相手の銃身へと伸び、絡みついてもぎ取った。その間に零地址リンディズゥの男は跳び、敵の喉元へと刀を突きつける。これで人質と人質、しかも敵のリーダー格。状況は五分になると言えた。

　が。オールバックの男はくわえていた煙草を吐いた。零地址リンディズゥの男の顔へ。

　突然放たれた赤い火に、零地址リンディズゥの男は身をのけぞらす。それは男の意思ではなく、肉体の反射であったろう。オールバックの男はそこで、相手の前に踏み込んだ。身を開きながら振り上げた孤拳――曲げた手首の外側――を、顎の下から打ち込む。上向きにのけぞったそこへ横から逆の腕の、肘を頬へと打ち下ろした。声も上げずに倒れる敵を追いかけるように。前蹴りを、真っ直ぐ股間へと突き刺した。

　床の上で息を詰まらせ、けいれんしたように震える相手を見下ろして。オールバックの男は、鼻から空気を長く吸い込む。音を立てて息を吐いた。

「ふゥ……。拾えよ」
　誰も身動きの取れない中、オールバックの男は足を振り上げた。革靴の踵を、相手の肋へと打ち下ろす。くぐもった音がした。

「拾えよ……テメェのせいだろが、あ？　オ・レ・の・タ・バ・コ・を・ひ・ろ・え・つってンだよダボが！」
　何度も何度も踏みしだき、動きが止まったところで。男は流星錘の絡まる銃を拾い上げた。相手に向け、間髪いれずに引き金を引く。ユンシュも他の零地址リンディズゥの者らも、口を開く間さえなく。

　倒れた男は身を震わせ、何度か口を開け閉めした。それきり動くことはなく、目を開いたまま伏していた。胸の下から床へと、紅く血溜まりが広がった。

　靴先がそこに浸かったが、オールバックの男はよけなかった。新しい煙草をくわえる。後ろから駆け寄った黒服が火をつけ、駆け戻っていった。
　長く息を吸った後、細く長く煙を吐く。その煙を頭上の天井扇｜《ファン》が散らしていった。首をかしげて言う。

「なァ？　コレはコレでいいとして、だ。そこのクセェの」
煙草の先でマーチを差し、続ける。
「聞いちゃァいたが、マジに蘇ってンだなオイ……キモッ」
　嘲るような笑みを浮かべて、マーチの体を眺め回す。
「にしてもよォ、オレもおちおち眠れんぜ。随分殺｜《バラ》してきたもんだが、一斉にこんなんなって来た日にゃクサくてたまらねェ。――オイ」

　黒服らにあごをしゃくる。
「後学のためって奴だ。どんだけやりゃあ動かなくなるか、試させてもらえ。クセェの、前へ出な。残りの奴はお利口に『待て』だ」

　ジニアが何か言いかけるが、黒服に口を塞がれた。
　マーチの眉が動き、眉間に皺が刻まれる。

「マーチ」
　ユンシュは横に首を振ったが、マーチも首を振り返した。
　踏み割るような音を立てて、マーチが一歩足を踏み出す。石造りの床が壁が、わずかに震えた。それから顔をしかめ、煙草をくわえた。火をつける。

　黒服らの中から屈強な者が二人進み出る。拳を大きく振りかぶると、男たちは交代で殴った。マーチの顔を、腹を何度も、鈍い音を立てて。
　それでもマーチは表情を変えず、煙草をくわえたままでいた。その先をオールバックの男へ向け、上下に動かしてみせる。手招きでもするように。そして再び足を上げ、床へ叩きつけた。

　先ほど以上に壁が震え、天井から土埃が落ちる中、ユンシュは小声で言う。
「マーチ……！　何をやってる、挑発するな！」

　オールバックの男は頬を震わせた。肩を揺すり、喉を鳴らして笑う。
「テメェよォ……よっぽど脳ミソ腐ってンな。立場分かってンのか？」

　男がスーツのボタンを外す。ワイシャツの上、両脇に吊るされていたのは革のホルスター。拳銃を入れていたらしい右脇は空だったが、左脇には中身が収められていた。銃ではなく刃物、小振りの柳葉刀だった。抜き放ったそれを、目を見開いて震えるジニアの頬につける。

「いいのかよ？　だぁいじな娘が痛いことンなンぜ、あ？」
　おどけたように大きな動きで、マーチは肩をすくめてみせた。煙草をまた上下させた後、音を立てて宙へ吐き捨てる。それはどこにも届かず、天井扇ファンの風になぶられただけで床へと落ちた。それから妙にぐにゃりとした、蛸のような動きで繰り出してみせた、誰にも当たらない拳を。打ち上げる孤拳、横から振る肘打ち、股間へ向けた前蹴り。それからまた肩をすくめ、首を横に振った。

　男の頬がひくつき、煙草の先が震える。
「ほォ……そりゃ何か？　オレのカラテを採点してくれるってか、拳法家のセンセイよ？」

　マーチは唇の片端を吊り上げた。
　男の口から噛みちぎられた煙草が落ちる。
「悪ィなセンセイ……だったらよ。オレの鉄砲も採点してくれやコラァ！」

　銃を手に、男は一歩前に出る。マーチの前にいた二人が跳び退くと同時、マーチへと銃を向けた。

　そのとき。マーチはまたも、足を床へ叩きつけた。石造りの廊下が、壁が震え、天井から土が落ちる。さらに踏み込み、拳を繰り出す。壁へ向けて。
　硬く音を立て、右の崩拳ポンチュエンが壁を打つ。壁石の継ぎ目が波打つように次々と、ほんのわずかずれていく。それは土埃を上げながら天井にまで走り、やがて。そこで空気をかき混ぜる、天井扇ファンへと伝わった。

　土台にひびが走り、折れた天井扇ファンは、電線を根のように引きずり出して落ちる。エレベーターの前、オールバックの男の上へ、回転を続けたまま。

「お……うおおぉぉぉッ！？」
　気づいた男は転げるように跳び退き、伏せながら後ろへ下がる。

　マーチはその間に、ジニアに向かって駆けた。ジニアは体をよじり、マーチへ向けて身を乗り出す。ジニアの体をつかんだ黒服は、オールバックの男とマーチを交互に見るばかり。

　跳び込みながら伸ばした手がジニアに触れようとしたところで、オールバックの男が何かを放つ。孤を描いてマーチの脚に絡みついたそれは流星錘。銃を拾ったときに手に入れていたものか。

　床に倒れたマーチが立ち上がる前に、男は長く舌打ちしながらエレベーターへ駆けた。
「テメェら何やってる、ガキ連れて戻ンぞ！　オラァ……寄ンじゃねェぞクソ共！」

　閉じていくエレベーターの扉の間から、男は銃をでたらめに撃った。マーチへ向け、奥にいる零地址リンディズゥの者たちに向け。マーチの横にいた二人の黒服へ流れ弾が当たったのも構わず。

　弾丸を受けながら駆け寄るマーチの目の前で扉は閉まり、エレベーターの駆動音が重く響いた。