喪失迷宮の続きを

第２８話 呑もう、二人で

　地下七百二十一階北側端の壁、その西側とは言われていたが。壁によっていくつかに分断されており、欠片を試すには何度か転移する必要があった。しかし、四度目の壁に欠片を触れさせたとき、鍵が合ったように通路が口を開けていく。

　踏み入った先、奥の広間で青い文字の描かれた刀――『妖刀焔正ムラマサ』、かつてウォレスも愛用していた名刀と同種のもの――を無造作に引き抜く。その切先から青く光がこぼれ、床石に落ち。刀を手にした剣士の姿を取った石の塊へ、ウォレスは跳び。蹴って首を跳ね飛ばし。逆の足を振り上げ、かかとで体を真っ二つにした。
　引き抜いた刀を肩に担ぎ、後も見ずに通路を出る。



　薄闇の部屋で目を閉じて、ウォレスはじっと待っていた。
床石の上にあぐらをかき、例の武器は床に置き。腰のベルトには愛用していた妖刀焔正ムラマサを差し込んでいた。ズボンのベルト通しのうち、左側のものはわざと通していない――それで鞘の動きが自由になる。右手で柄、左手で鞘を引くことで素早く抜き打てる――。鞘の先はがりがりと床にこすれていたが、今さら構うものでもない。

　やがて、背後で声がした。
「珍しい。今日は呑んでないんだね」
　振り向かずウォレスは言う。
「いつも呑んでるわけじゃないさ。時に距離を置かなきゃな、愛するものとは」
　ころころ、とアレシアは喉を鳴らす。
「じゃあ、わたしたちはちょうどいいね」

　ウォレスは苦笑を洩らした。――分かっていない。分かっていないよ、やはり君は――。

「何より、今呑むバカもいないさ。美女と呑みに行こうってのに、先に潰れようとするバカは」
　立ち上がり、笑顔を向ける。
「行こうぜ。呑もう、二人で」



　布にくるんだ武器を抱えて歩く、最下四層は静かだった。何かを畏れているかのように、何かを待っているかのように。

　響く靴音の中、大きく伸びをしながら。横でアレシアが天井を見上げる。
「あの頃は思いもしなかったねー。二人で最下層ここを歩くなんて」
「ああ、思いもしなかった。そもそも、迷宮を二人だけで歩くなんてな」
　アレシアは息をこぼして笑う。
「そっか、あの時以来だね」
　喪失されていくアレシア、その姿がウォレスの前をよぎる。アレシアはウォレスを見つめている。
「ああ」
　それきり話は途切れ、靴音だけが高く響く。

　何か喋ろうと考えかけて、そんな自分を笑った。気まずかったところでどうだというのだ、人間でもない相手が。どうだというのだ、アレシアの姿を、声をしていたところで。

　なのにどうだ。確かに感じてしまった、気まずさを。

　鼻で息をついた。呑もう。話はそれからだ。これで終わりだ、あの日の続きに似たものは。ならばせめて、呑もう。
「どこに連れてってくれるわけ」
　目をのぞき込むアレシアに微笑んでみせる。
「覇王樹亭サルーン・カクタス。前も行ったか、迷宮ここで会ったとき」
　アレシアも微笑み返す。
「いいね。わたしももう一度、行ってみたかったとこだよ」

　このまま店に着かなければいいと、そんな思いも頭をよぎる。あの頃のように道に迷ってしまったなら、あるいはそれもあるだろうか。
　だがウォレスの足はもう、迷宮の全てを知っていて。何も考えずとも最下四層を抜けていた。唇は流れるように、転移の呪文を唱え始める。



「俺はどうしようもない呑んだくれだし、君だってどうしようもないほどにアレシアじゃない」
　覇王樹亭サルーン・カクタスで樽のテーブルに着き、まず頼んだのは中口のアンバーだった。それを一息で乾ほし、同時に頼んでおいた濃いのブラウンに口をつけてから。一息に言ったのはそれだった。

　胃袋の底から盛大に息を吐き出し、その勢いに乗じて続ける。早口になるのは止められない。
「俺は酒こいつがなきゃ生きられないバカだし、君はこいつが――」
　布にくるんで横の椅子に乗せた、引き抜いた武器をあごで示した。
「――あったら自分として生きられない龍だ。だろう？」

　アレシアは答えず頬杖をついた。ジョッキから軽いのペールを、こく、こく、と喉を鳴らして大きく二口呑み、旨そうに目を細めた。

　その仕草が、しなやかな喉の動きが美しくて、ウォレスは目をそらして続けた。無意味に身振り手振りをしながら。
「俺の考えじゃあこうだ、卵だ、龍の宝珠は、卵。龍の卵だ。龍というのがつまり、何なのかはともかく。それを復活させようと、あるいは生み出そうと？　強大な力を持つだろうそれを操る方法を得ようと、王宮は――あるいはかつて魔王も――研究してきた、秘密で。生まれたのは君だ。宝珠たまごの殻だけ残してな」
　小さな音を立て、欠片をテーブルへ放り出す。
「じゃあ何で、この殻が隠し通路を開いた？　なぜ君はそこの武器を欲した？　それに俺は聞いている、『龍の宝珠は喪失迷宮で使われる』と。要は、迷宮と宝珠は関係あるってことだ」

　アレシアの表情は変わらない。

　ウォレスは続けた。
「まず、あの武器は何かしらの封印。抜けば抜くほど、喪失された者が迷宮に姿を見せ始めた。そして、迷宮ってのは魔方陣だ、立体的な。喪失迷宮もまたそうなんだろう。死者を喪失させる魔方陣――そして、その死者が帰ってきたってんなら、死者を蓄えておく魔方陣？」

　アレシアは微笑みながら聞き、時折ジョッキを口に運ぶ。

　ウォレスは麦酒エールで口を湿して続けた。言葉で斬りつけようとして、それでも目をそらしてしまう。とんでもない見当違いを口にしている気がしてしまう。
「じゃあ何のために死者を？　もしかしたら、喪失された、迷宮に食われた者の力を、蓄えておくためじゃあないか？　龍のために。あるいは喪失迷宮は、龍を生み出すための魔方陣。誰がいつ造ったかはともかく。喪失されたものは吸い取られたんだ、龍に力を蓄えるために」

　貫くようにアレシアの目を見た、つもりだ。

「迷宮は蓄えていた、死者の力だけじゃない、その姿や記憶まで。それを使って、龍は、君は、アレシアになった……そのふりをした」
　椅子に乗せた武器を取り、布を捨てた。突きつけるようにアレシアへ掲げる。
「この武器。君が集めてるのはこれが封印だからだ、龍の力、死者の力の」

　封印。魔王が護っていたというなら、おそらくこれのことだろう。一つは――杖は――彼自身が抜いて持っていたようだが。
　あるいは宮廷魔導師時代、迷宮の研究中に、宝珠と杖とを手に入れたが。龍の力が王宮に渡るのを恐れて、宝珠を持ったまま迷宮へこもった。王宮に軍事力として龍を利用されないよう、王女もそれに賛同し、共に地下へと降りた。それが王女やアミタの言うところの、何もかもを護っていた、ということではないか。

「俺に集めさせてるのは封印だからだ、君が直接抜けないからだ。つまり……君は俺を、うまい具合に利用した、その姿を使って。だろう？」

　アレシアは麦酒エールに口をつけ、音を立ててつまみの燻製した木の実スモークドナッツを噛み砕く。細かく細かく噛み砕き、飲み下し、麦酒エールを呑み乾ほす。ジョッキを掲げ、代わりを店主に頼んだ。

　ウォレスも武器を置いて手を挙げ、取り置きの唐黍酎バーボンを頼む。頼んでしまう。本当に、的外れなバカを言っている気がしてしまう。素面しらふではとても言えないような類の。

　運ばれてきた麦酒エールに口をつけ、アレシアは言った。
「大体はまぁ、そんなとこかな。大体はね」

　ウォレスはグラスを口につけていた。酒精アルコールが舌を焼き喉を温ぬくめ脳髄を揺らす、その感覚の中で聞けたのは幸いだった。感じている揺らぎは全て、酒のせいだと言い張れる。

　一つうなずく。小刻みに何度もうなずく。
「だろ。だろう？」
「転がってったの、卵のわたし。宝物庫を抜け出して、君の所へころころころ、とね。そうして孵って、起こしたの。よく寝てたね、ぼく」
　アレシアは微笑む。ころころころ、と喉を鳴らす。
　ウォレスの頭にその音が響く。そうだ、この音。いや、こんな音を確かに聞いた、あのとき。このアレシアと出会う前、酔って寝転がっていたとき。何か転がる音が響いた、部屋の外から。
「そうか、とんだところを見られたな。いや、参った」
　ウォレスは笑っていた。歯を見せて、懸命に笑った。足は床を何度も叩いていた。

　とぼけてくれればよかった。否定してくれればよかった。そうすればウォレスも責め立てることができる、何もかも忘れて大声で無理やりに押さえつけ、そのことだけに集中できる。それができたなら、どんなにか今よりいいだろう。

　ウォレスは笑ってみせた。妙に目尻が緩んで、泣いているようだと自分で思った。
　言葉がこぼれた。喉に引っかかっていたものが、弾みで転げ落ちたように。
「嬉しかったよ」
　アレシアが怪訝そうに目を瞬かせる。
　構わずにウォレスは言った。
「嬉しかったんだ、本当に。あの人にまた会えて。俺だけじゃない、他の奴らだって友達に会えたとか、会えるかもしれないとか。嬉しかったはずなんだ」

　うつむく。情けなく喉が鳴る。酔いのせいか、本当に笑ってしまっている。鼻から目にかけてが熱い。
　顔を上げ、鼻をすすった。
「だからさ、せめて乾杯しよう。あの頃あの人としたように」

　アレシアは頬杖をついて微笑む。小さくうなずき、ジョッキを掲げた。
　ウォレスもうなずく。唐黍酎バーボンのグラスを置き、残っていた麦酒エールのジョッキに向けて手を伸ばし。
頭によぎるのはあの日の日差し、全てを白ませ熱するような。アレシアの眼差し、心臓をむやみに弾ませて、湧き出す血を皆かき混ぜるような。全てを眩くらまし、誘うような闇の匂い、血を沸かすような地の底の冒険。あの日、ウォレスは彼女を殺した。

　そして今。手をひるがえし、アレシアを斬った。