かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

四ノ巻 胸中語るは大暗黒天

四ノ巻６話 集う仲間の決戦当日

　結果から言えば、その晩は何もなかった。


　打ち合わせの後、渦生と至寂は紫苑の住居――古い公団住宅の一室だった――を交代で張り込んだ。
　かすみは崇春と百見に家へ送ってもらい帰宅。二人はその後、近くのお堂――地蔵の怪仏事件のときに崇春が野宿した場所――で、交代でかすみの護衛に当たってくれた。

　そのどちらからもこれといった連絡はなく――賀来や斉藤に連絡を取りたかったが、互いにゆっくり休むため連絡しないよう百見から言われていた――、重い体を引きずるように布団に入った。
　考えるべきことは色々あるのだろうが――自らが怪仏の力を持ったこと、その力を黒幕が求めていること、賀来と斉藤は大丈夫か、そもそも自分はあんな力を持って大丈夫なのか――そのどれもが形にならないまま渦を巻き渦を巻き、眠気の中に吸い込まれていった。体の中で泥のように重く溜まった、疲れに引きずり込まれるように。

　疲れすぎて判断が鈍っているというのもあるだろうが。明日黒幕に当たるというのに、不思議なほど不安はなかった。なぜだろう、我ながらのんきなものだと思ったが。
　一つあくびをして気づいた。

　崇春が、百見がそばにいてくれる。護ってくれている。

　そうか、だったら安心安心。
　眠気でネジの緩んだ頭でそう思い、目を閉じ。枕に柔らかく、頭の重さを預けた。

　本当に、あの人たちといると。いつだって、不安になれない。




　翌朝――黒幕を待ち受けるためかなり早朝に出たが――、いきなり攻撃された。黒幕にではない。

　登校の用意を終え、二人のいるお堂に行くと。お堂の敷地、生垣の向こうから平坂円次が姿を見せた。今日は道着姿ではなく――当然だが――、前のボタンをはだけたブレザー姿だった。
　平坂はひどく眉根を寄せ、思い切り顔をしかめ――チンピラの演技をする芸人みたいな顔だ――ずんずんと音がしそうな大股で歩み寄ると。いきなり掌で、かすみの肩を突いてきた。
「てンめェェこら谷﨑ィィ……！　何してくれてんだオイ！」

「え！？　あ……いや、ごめんなさい……？」
　思わず後ずさりながら、反射的に謝った――肩はちょっと痛かった――直後に気づく。本当に、謝るべきことがあることに。
　深く頭を下げる。
「すみません……私と賀来さんで勝手なことを――」

「あァ？」
　不機嫌に眉を歪めた後、鼻息をついてまたにらむ。
「ンなこたァどうでもいい。水くせェンだよ……呼・べ・よ！　オレも！」

　目を瞬かせるかすみをよそに、平坂は続ける。
「事前に聞いてりゃ野宿ぐらいするわ、知ってたら護衛ぐらいついてやッたッつーの！　な・ン・で、聞いたの今朝なンだよオイ！」
　言いながら、またも肩をどついてくる。

　突かれた勢いによろめきながら――加減はしているのだろうが、男子の力だ――かすみは言う。
「いや、私が隠してたわけじゃあ……」

　生垣の陰から姿を見せた百見が言う。
「平坂さんには昨日大役を押しつけてしまいましたので。ゆっくりと休んでいただきたく、あえて連絡はしませんでした」

「大役？」
　かすみが言うと、平坂は頬を引きつらせた。
「ああ、確かに大役だったぜ。何せ……こいつら全ッ部丸投げしていきやがったからな！　品ノ川が倒れた後のこと！」

　百見から昨日のことは聞いている。馬顔の怪仏の正体が品ノ川先生で、そちらは黒幕の部下たるライトカノンを抑えようとする、いわば味方だったということ。

　百見は表情を変えず言う。
「あの場は谷﨑さんらの方に急ぎ向かわねばなりませんでした。かといって先生を捨て置くわけにもいきません……これが最適解かと」

　平坂は百見に向き直る。
「だったらお前が残りゃよかったろうが！　オレが残って何説明しろッてンだよ、担任だろがお前らの！」

　百見はため息をつく。
「それはそうですが、平坂さんの方がむしろよくご存じのはずです。顧問でしょう、剣道部の」

「え？」
　かすみがつぶやくと、平坂は顔を向けてきた。決まり悪げに視線をそらしながら。
「や、顧問は顧問だがよ……あいつ剣道経験もねェし、大して部活にも来ねェ。大会とかの引率はともかくよ」
「そうなんですか……とにかく、大変でしたね。でも、なんて説明を？」

　急にうつむいて、黙った後。平坂はつぶやいた。
「そりゃあお前……『なんか……大変なんスよ、悪の組織の手が今まさに学校に』……ッて」
「それは……通じたんですか」

　沈み込むように深くうつむき、平坂はつぶやく。
「『大丈夫か？』ッて……言われたよ、倒れた品ノ川からよ」

　かすみは、何も言えなかった。

　沈黙が続き、ごまかすように大きく咳払いをして平坂は顔を上げる。
「まッ、とにかくだ！　疲れが溜まってヘンな感じに倒れたンだろってことにして、品ノ川は保健室に預けてきた。それと一応聞いたが……『誰かと話して相談に乗ってもらったような気はするが、誰かは覚えていない』ッてよ。怪仏になって駆け回って、戦ってたときのことも覚えてはねェようだ」

　黒幕のことを聞いておいてくれたのか。先生への説明というかごまかし方は無理やりだが、黒幕の情報を気にかけてくれている辺り。
　この人は決してバカではないし、怪仏事件にも真剣に向き合ってくれている――そう思えた。

　百見は小さく何度かうなずく。
「なるほど、斉藤くんのときと似ている。怪仏に操られ、意識にまで干渉されつつも、おそらくは学校と生徒を守るためライトカノンに敵対した……ということでしょうね」

　平坂は小さく唇を噛み、うなずく。
「ああ、つまンねェ先生ヤツだと思ってたがよ……あいつはあいつなりに、オレら生徒を守ろうとしてたンだ。……ありがたいぜ」
　先生に小さく頭を下げるかのように、うつむいた。
　やがて顔を上げると、かすみたち一人ひとりを見て言った。
「あいつにゃ大会の後、メシおごってもらった恩がある。その分ぐれェは返させてもらうぜ……奴の分まで、オレが守る。学校も生徒もな」

「平坂さん！」
　笑みの形に、自分の頬が緩むのを感じながら。かすみは思い切り、平坂を指差した。
「――義理堅い！　……カッコいいです、先輩は」

　平坂は目を見開いたが、口の端を吊り上げて笑った。
「……ふン。もっと誉めていいンだぜ？　とにかく――」
　平坂は細く強く、吐き出すように息を吐く。それで気持ちを切り替えたかのように、眼差しが鋭くなる。硬く音を立て、自らの拳を打ち合わせた。
「黒幕とやるッつうンなら俺も混ぜろよ。黒田と品ノ川の分、そいつに返してェ借りもある」

　崇春が微笑む。
「うむっ、さすが平坂さんよ！　闘志満々じゃの！」

　口の端を吊り上げて平坂は笑う。
「当然のことだろが、お前らは後輩だしな。心配すンな、オレがきっちり守――」

　そのとき、百見の携帯が鳴る。
　スピーカーモードに切り替えたそれから、渦生の声が響いた。
『揃ってるか！　聞け、奴がもう――』

　百見が応える。
「家を出たんですね、学校の方へ、それとも――」

　その言葉を食い気味に携帯から、渦生の携帯が拾った音声が響く。東条紫苑の発する、真剣な声が。
『――します、どうかお願いします！　彼女を……谷﨑かすみさんを、僕に下さい！』

「むぅ！？」
　崇春は眉を寄せる。
　百見と平坂も顔を見合わせた。
　そして同時、かすみは口を開けていた。
「な……なんでそうなるんですかーーっっ！」

　その声に、携帯の向こうから反応があった。東条紫苑の朗らかな声で。
『やあ、谷﨑さんかい。昨日はどうも、おかげで助かったよ。学校の前庭もずいぶんきれいになった』

　その話が剪定せんていの片づけを手伝ったことについてだと、気づくのに時間がかかった。

　その間に紫苑が言う。
『それと、いくつか謝らせていただくよ。まず、昨日のその後。うちの者が大変失礼をした、申し訳ない。ようく言い聞かせておくよ、鈴下紡と帝釈天にはね――それともう一つ、さっきのは言い方が悪かった、まるで求婚だ。要は、君の力を貸してもらいたいということ。君の怪仏、毘沙門天の力をね』

　覚悟はしていた、こちらから追求するつもりだった。それでもかすみは息を呑んだ。
　その話をその名を、この男が自ら言ったということは、つまり。

　携帯の向こうで渦生が言う。
『やはり……てめえが黒幕か。一連の怪仏事件の』

　落ち着いた様子で紫苑の声が返る。
『そう取ってもらって間違いではありませんがね。少し説明したいことも――』

　そのとき、携帯の向こうから。つぶやくような声が聞こえた。念仏のような低い響きと一定の速度を保った言葉が。
　そしてそれ――至寂の声――が一際高まり、聞こえた。
『……にして不動なる者、明呪みょうしゅの王よ！　大日の化身にして聖なるその姿を今こそ顕あらわせ！　帰命頂礼きみょうちょうらい……大日大聖だいにちだいしょう不動明王！』
　同時に上がった、燃え盛る炎の音が。

　思い詰めたような至寂の声が聞こえた。
『覚悟なさい……大暗黒天。貴方を二度と自由にさせてはおきません。もう、二度と』